Lo scopo della Silicon Valley

testo: pensiero diverso

La vista dall'ufficio di Mike Steep sulla Coyote Hill di Palo Alto è una delle più grandiose della Silicon Valley.

Oltre ai mobili da ufficio neri e in palissandro, ai due grandi monitor dei computer e ai tre manufatti indonesiani per allontanare gli spiriti maligni, Steep si affaccia su un panorama che si estende da Redwood City a Santa Clara. Questa è la storica Silicon Valley, luogo di nascita di Hewlett-Packard e Fairchild Semiconductor, Intel e Atari, Netscape e Google. Questa è la casa delle innovazioni che hanno plasmato il mondo moderno. Lo stesso vale per il datore di lavoro di Steep: il Palo Alto Research Center di Xerox, o PARC, dove sono stati inventati i personal computer e le principali tecnologie di rete di computer e dove è vicepresidente senior delle operazioni commerciali globali.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2015

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Eppure Mike Steep è deluso da ciò che vede fuori dalle finestre.

Vedo una comunità che si comporta come se sapesse dove sta andando, ma che sembra avere la testa sotto la sabbia, dice. Indica il quartier generale della Hewlett-Packard a pochi isolati di distanza e la Hoover Tower della Stanford University. Questa città pensava in grande: il circuito integrato, i personal computer, Internet. Stiamo davvero sfruttando tutto il potere intellettuale e la creatività creando Instagram e app di appuntamenti? Questo cambierà davvero il mondo?

Dopo aver trascorso anni in Microsoft, HP e Apple, Steep è entrato a far parte di PARC nel 2013 per aiutare la leggendaria fabbrica di idee a capitalizzare meglio il proprio lavoro. Come parte del lavoro, viaggia per il mondo visitando i dirigenti di ricerca e sviluppo in dozzine di grandi aziende e si preoccupa sempre più che la Valley diventi irrilevante per loro. Steep è uno dei 22 dirigenti tecnologici in un consiglio istituito dal sindaco di Londra per promuovere una città intelligente; consigliano i funzionari su come stanziare centinaia di milioni di sterline per progetti che unirebbero infrastrutture fisiche come la nuova ferrovia ad alta velocità con sensori, database e analisi. So per certo che la Cina e una serie di altri paesi stanno dando la caccia a questo progetto, che sarà il modello per decine di progetti infrastrutturali simili per grandi città in tutto il mondo negli anni a venire, afferma Steep. Dagli Stati Uniti? IBM. Dalla Silicon Valley? Molti in Inghilterra chiedono se qualcuno qui abbia mai sentito parlare del progetto della metropolitana di Londra. È incredibile. Perché non sfruttiamo opportunità come questa qui nella Valley?

Questa città pensava in grande: il circuito integrato, i personal computer, Internet. Stiamo davvero sfruttando tutto il potere intellettuale e la creatività creando Instagram e app di appuntamenti? Questo cambierà davvero il mondo?

Steep non è il solo a chiedersi se la Silicon Valley stia dedicando troppe risorse a facili opportunità nelle app mobili e nei social media a scapito di affrontare problemi più grandi nel campo dell'energia, della medicina e dei trasporti (vedi Domande e risposte: Peter Thiel). Ma se sottoponi questo argomento a molti investitori e tecnologi qui, ottieni un ragionevole ritorno: la Silicon Valley ha davvero mai deciso di affrontare direttamente grandi problemi? In effetti, l'approccio classico di Valley è stato quello di valutare quali tecnologie può avanzare rapidamente e in modo ambizioso, e quindi lasciare che il mondo ne faccia ciò che vuole. È così che abbiamo ottenuto Facebook e Google, ed è per questo che l'affare clean-tech della Valley è stato un disadattamento di breve durata. E come molte persone sottolineano con la classica sicurezza della Silicon Valley, il tipo di lavoro che ha reso grande l'area è ancora in corso in abbondanza.

La prossima ondata

Un piccolo gruppo di dirigenti, circondato da centinaia di bottiglie di vino, siede nella sala da pranzo privata del Bella Vita, un ristorante italiano nel pittoresco centro di Los Altos, ricco di piccoli e costosi negozi. Nel giro di poche miglia, si può trovare il sito dell'originale Fairchild Semiconductor, la casa di Steve Jobs e il saloon dove Nolan Bushnell ha creato il primo gioco Atari. L'ospite di questo raduno è Carl Guardino , CEO del Silicon Valley Leadership Group, associazione di settore dedicata alla salute economica della Valley. Le 400 organizzazioni che appartengono al gruppo sono per lo più società che sono state fondate molto prima della mania delle app mobili; solo il 10 per cento sono startup. Questo è evidente a questa cena, a cui Guardino ha invitato tre dei suoi membri del consiglio: Steve Berglund, CEO di Trimble , un produttore di apparecchiature GPS; Tom Werner, CEO del fornitore di energia solare SunPower ; e Greg Becker, amministratore delegato della Silicon Valley Bank .

Queste sono persone che, come Steep, trascorrono gran parte del loro tempo incontrando persone nei governi e in altre aziende. Alla domanda se la Valley sta perdendo il contatto con ciò di cui il mondo ha veramente bisogno, ognuno non è d'accordo, con veemenza. Sono quasi sorpresi dalla domanda. Questa è la comunità imprenditoriale più adattabile e flessibile del pianeta, afferma Becker. Si tratta sempre di innovazione e di andare dove l'opportunità porta dopo. Se sei preoccupato che la Valley stia perseguendo un mercato o l'altro, aspetta un po' e cambierà di nuovo direzione. Questo è ciò di cui ci occupiamo.

Questo è il centro del capitalismo mondiale, e il capitalismo è sempre in evoluzione, aggiunge Werner. Ci sono troppe società di social network e app là fuori in questo momento? Probabilmente. Ma cosa ti fa pensare che rimarrà così a lungo? Abbiamo sempre subito delle correzioni. È la natura di chi siamo... Ma ne usciremo più forti che mai, e in un insieme completamente diverso di mercati e nuove tecnologie. Questo sarà ancora il posto migliore del pianeta per l'innovazione.

Berglund sostiene che un cambio generazionale già in atto ridurrà l'enfasi sulle app. I giovani non sembrano preoccuparsi tanto del codice quanto i loro predecessori generazionali, dice. Vogliono costruire cose, cose come robot e droni. Basta andare alla Maker Faire e guardarli. Porteranno questa valle in una direzione completamente diversa.

Berglund potrebbe avere ragione. Nella prima metà del 2014, secondo CB Insights, le startup Internet sono state le principali destinatarie di investimenti di rischio a San Francisco e nella Silicon Valley (l'area ha ottenuto la metà del totale degli Stati Uniti; New York è stata la seconda con il 10%). Ma gli investimenti nel settore Internet hanno rappresentato il 59% del totale, in calo rispetto al picco del 68% nel 2011.

Doug Henton, che dirige la società di consulenza Economia collaborativa e ha supervisionato un imminente rapporto di ricerca sullo stato della Valle, sostiene che dal 1950 l'area ha subito cinque ondate tecnologiche. Ciascuno è durato da 10 a 20 anni e comprendeva una frenesia seguita da un crash e un tremolio e poi un periodo di spiegamento maturo. Henton ha identificato queste onde come difesa (anni '50 e '60), circuiti integrati (anni '60 e '70), personal computer (anni '70 e '80), Internet (anni '90) e social media (anni 2000 e 2010). Con queste luci, l'ondata dei social media, per quanto dominante sia agli occhi del pubblico, potrebbe presto essere sostituita da un'altra ondata. Henton suggerisce che è probabile che coinvolga la combinazione di software, hardware e sensori nei dispositivi indossabili e nell'Internet delle cose.

Frutto basso

Floyd Kvamme ha iniziato la sua carriera in Fairchild Semiconductor (era in un incontro con Gordon Moore e Andy Grove quando un dirigente ha fatto irruzione per annunciare che John F. Kennedy era stato assassinato), ha guidato il programma per computer mainframe presso National Semiconductor e poi è diventata un'impresa di successo capitalista presso Kleiner Perkins Caufield & Byers. Prima di ritirarsi nel 2009 per diventare un angel investor, ha trascorso otto anni come copresidente del President's Council of Advisors on Science and Technology.

Per lui, se la Silicon Valley debba risolvere problemi più grandi è una domanda fuorviante perché li sta già risolvendo indirettamente. L'attenzione del mondo è sempre distratta dalle nuove grandi aziende della Valley, dice Kvamme, ma la realtà è quella dell'ubiquità. Il fatto è che la Valle è in tutto in questi giorni. Come mai? Perché anche dopo tutti questi anni, si tratta ancora del silicio, e non solo dei processori o della memoria, ma dei sensori e, soprattutto, perché ora tutto è mobile, integrazione e gestione dell'alimentazione.

Non credo che la gente apprezzi il miracolo avvenuto nell'ultimo decennio. Nel 2005 [il Council of Advisors] ha redatto un rapporto sull'energia che ha stabilito che gli Stati Uniti consumavano 100 quadrilioni di BTU di energia ogni anno. Prevediamo che entro il 2030 la domanda crescerà fino a 150 quad. Invece, [nel 2013] gli Stati Uniti hanno consumato solo 98 quad. Come è stato realizzato? Grazie a un migliore controllo della potenza, e il frutto a bassa caduta era l'efficienza a livello di silicio e di applicazione, i punti di forza della Silicon Valley. Quasi senza che il mondo se ne accorga, i processori efficienti stanno comparendo ovunque.

Ci sono troppe società di social network e app là fuori in questo momento? Probabilmente. Ma cosa ti fa pensare che rimarrà così a lungo?

Tali combinazioni di miglioramenti nell'hardware e nel software portano a molte tecnologie che sono estremamente preziose anche se ricevono meno attenzione rispetto alle startup Web o di app mobili valutate centinaia di milioni di dollari, afferma Tom Hayes, un dirigente del marketing che ha fondato la Conferenza sulla tecnologia e Joint Venture Silicon Valley, un gruppo che promuove lo sviluppo regionale. Ciò che confonde gli estranei è che così tanto nella Valley sembra banale, piccola palla, dice Hayes, quando il mito è che dovremmo essere fuori a cambiare il mondo. In effetti, il nostro idealismo utopico si è ridotto negli ultimi anni quando ci siamo resi conto che anche piccole innovazioni, nel giusto contesto, possono avere un impatto enorme... e le probabilità di realizzarle con successo sono infinitamente maggiori. Come esempio del giusto contesto, Hayes cita le automobili. Secondo lui, i veicoli autonomi cambieranno la natura delle città e diventeranno una nuova piattaforma, come lo erano PC e smartphone. Questo risultato da solo sarà sufficiente per creare un'altra età dell'oro nella Valle, dice. E questa è solo una di queste rivoluzioni: i droni saranno un'altra enorme piattaforma, così come i dispositivi mobili di monitoraggio medico, inclusi gli smartwatch. E non ho dubbi che ce ne saranno altri.

Collegati insieme

Il cofondatore di LinkedIn ha reso Reid Hoffman un miliardario, ma è come venture capitalist di Greylock Partners negli ultimi cinque anni che è diventato un guru. Ogni giorno, la lobby di Greylock è piena di una dozzina di team di startup in attesa di incontrare Hoffman, che corre da una sala conferenze all'altra.

Hoffman è d'accordo con la valutazione di Steep secondo cui i tecnologi Valley sono fissati su opportunità rapide nelle app e Software , ma lo considera appropriato, perché il software interessa ogni livello di prodotti e organizzazioni. Ciò significa che offre opportunità per avere un impatto enorme.

Non è un caso che Tesla sia qui, perché la cosa fondamentale del suo prodotto non è la batteria ma il software, dice. Quindi, poiché il software affronta un settore dopo l'altro a livello strutturale, le società create avranno principalmente sede qui. Allo stesso modo, quando il software definisce gli ecosistemi umani, specialmente in inglese, anche loro saranno in gran parte basati qui nella Valley. Basta guardare Twitter, Facebook, eBay, Dropbox e tutti gli altri. Non è un caso che siano in Valle. Anche gli aggregatori, come Pinterest. I big data saranno localizzati in molti luoghi, ma anche la maggior parte dei produttori di strumenti analitici per big data sarà qui. Così sarà la prossima generazione di livelli [del sistema operativo], proprio come lo sono ora Android e iOS [di Apple].

Ciò significa che ci saranno sempre vaste aree di tecnologia in cui le aziende Valley non competono e grandi problemi che le persone altrove devono cercare di risolvere. Queste sfide non coincidono con le aspettative dei VC Valley che le aziende inizino rapidamente, con bassi costi di capitale e abbiano il potenziale per crescere enormemente. Ci sono molte cose in cui non siamo bravi qui, dice Hoffman, e per le quali abbiamo una debolezza quasi anticorpale. Non sappiamo come coltivare un'azienda di tipo DuPont qui. Salute? Genetica? Probabilmente rimarranno centrati a Boston, a meno che [quelle industrie] non sviluppino una forte componente imprenditoriale. Quindi probabilmente si trasferiranno qui.

Hoffman condivide alcune delle preoccupazioni di Steep sul fatto che le aziende della Silicon Valley non prestino abbastanza attenzione a ciò su cui sta lavorando il resto del mondo. A volte si arrabbia per l'infinito me-too-ismo dei piani aziendali che vede, ciò che definisce Airbnb per gli hotel per cani. Se potessi avere una bacchetta magica, dice, vorrei che più imprenditori si assumessero rischi maggiori e più diversi. E se queste nuove idee si adattano al modello Valley, allora dovrebbero essere qui. E in caso contrario, dovrebbero pensare a costruire la loro azienda da qualche altra parte.

Michael S. Malone ha coperto la Silicon Valley per più di 25 anni. Il suo libro più recente è La Trinità Intel .

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