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Lo sconcertante paradosso della lingua dei segni
Ecco un curioso paradosso relativo all'American Sign Language, il sistema di gesti manuali utilizzato da circa 2 milioni di persone sorde negli Stati Uniti e altrove per comunicare.
Quasi 40 anni fa, i ricercatori hanno scoperto che, sebbene ci voglia più tempo per fare segni che per dire parole equivalenti, in media le frasi possono essere completate all'incirca nello stesso tempo. Come può essere possibile?
Oggi, Andrew Chong e compagni della Princeton University nel New Jersey ci danno la risposta. Dicono che il contenuto informativo delle 45 forme della mano che compongono la lingua dei segni è superiore al contenuto informativo dei fonemi, gli elementi costitutivi della parola parlata. In altre parole, c'è una maggiore ridondanza nell'inglese parlato rispetto all'inglese firmato.
In un certo senso, questa è una spiegazione banale, una semplice riaffermazione del problema. La cosa impressionante del contributo di Princeton è il modo in cui sono arrivati a questa conclusione.
Il team ha determinato sperimentalmente l'entropia della lingua dei segni americana, misurando la frequenza delle forme delle mani sui registri video per le persone sorde caricate su youtube.com, deafvideo.tv e deafread.com, nonché dalle registrazioni video di conversazioni firmate prese nel campus.
Risulta che il contenuto informativo delle forme di mano è in media di appena 0,5 bit per forma di mano inferiore al massimo teorico. Al contrario, il contenuto informativo per fonema nell'inglese parlato è di circa 3 bit inferiore al massimo.
Ciò solleva una domanda interessante. La parola parlata ha tutta questa ridondanza per un motivo: ci permette di essere compresi su un canale rumoroso. Riduci la ridondanza e la tua capacità di gestire il rumore viene corrispondentemente ridotta.
Perché la lingua dei segni avrebbe bisogno di meno ridondanza? L'entropia potrebbe essere maggiore per le forme delle mani rispetto ai fonemi inglesi perché il canale visivo è meno rumoroso del canale uditivo... quindi la correzione degli errori è meno necessaria, affermano Chong e co.
Proseguono ipotizzando che i firmatari affrontino gli errori in un modo completamente diverso dai parlanti. Le difficoltà nel riconoscimento visivo delle forme delle mani potrebbero essere risolte trattenendo o rallentando la transizione tra quelle forme delle mani per periodi di tempo più lunghi, mentre le difficoltà nel riconoscimento uditivo dei fonemi parlati non possono sempre essere facilmente risolte parlando dei fonemi per periodi di tempo più lunghi, affermano.
E perché tutto questo è utile? Chong e i suoi amici affermano che se la lingua dei segni sarà mai codificata e trasmessa elettronicamente, una migliore comprensione del suo contenuto informativo sarà essenziale per sviluppare codificatori e decodificatori che facciano il lavoro. Una ricerca degna da qualsiasi punto di vista.
Rif: arxiv.org/abs/0912.1768 : Frequenza di occorrenza ed entropia informativa della lingua dei segni americana