'Linee ondulate del suono'

Quando George R. Harrison, allora direttore di fisica applicata al MIT, esaminò lo stato dell'arte nella registrazione e riproduzione audio nel numero di novembre 1938 di Revisione della tecnologia , era pieno di meraviglia per i progressi compiuti nei 60 anni da quando Edison aveva introdotto il fonografo. Anche se il vinile economico e durevole doveva ancora sostituire la gommalacca come mezzo preferito dall'industria discografica, e i giradischi completamente elettrici avevano solo di recente sostituito quelli acustici, Harrison assicurò con sicurezza ai suoi lettori che erano sull'apice di una nuova era ad alta fedeltà .

Nascita di un record: A un certo punto vediamo una massa di pasta; 30 secondi dopo esce dal torchio trasformato.

Abituato da tempo all'inutilità graffiante del fonografo meccanico, il mondo sta realizzando solo lentamente le possibilità di una riproduzione del suono più perfetta. Il fonografo elettrico e il film parlante come li conosciamo sono lungi dall'essere perfetti nella loro ricreazione del suono, ma questa limitazione deriva ora dall'alto costo dell'apparato necessario per ottenere risultati perfetti. I dispositivi di riproduzione perfettamente fedeli alla fine dovrebbero essere disponibili così comunemente come lo sono oggi quelli imperfetti.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2009

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Questo sviluppo fu a dir poco un miracolo scientifico, proclamò Harrison. Ha continuato descrivendo con amorevole dettaglio il processo industriale mediante il quale i dischi venivano prodotti in serie:

La vista di centinaia di torchi riscaldati a vapore che stampano dischi fonografici può dar luogo a quell'esaltazione che si prova occasionalmente guardando una delle conquiste dell'uomo nel modellare la natura ai suoi fini. La giustapposizione dei risultati dell'arte e della scienza visti in tali circostanze può produrre una peculiare reazione emotiva.

Ascolta alcune delle prime registrazioni che rivelano quella che Harrison sgarbatamente definì u201c la graffiante futilità del fonografo meccanico.u201d

• CreateFlash('https://www.technologyreview.com/files/22401/1305.mp3'); Questa registrazione del 1899 dello standard ragtime Hello, Ma Baby, eseguita da Len Spencer, fu un successo per la Berliner Gramophone Company, il cui processo per la produzione di massa dei dischi di gommalacca portò alla nascita dell'industria discografica.

• CreateFlash('https://www.technologyreview.com/files/22402/50238r.mp3'); At the Ball That's All, eseguita da Harry Mayo e Harry Tally, era un'offerta del 1915 dell'etichetta Diamond Disc di Thomas Edison. La registrazione è stata distribuita su dischi spessi e pesanti da 10 pollici, riprodotti a 80 giri/min.

• Dalla sua invenzione del 1877 del fonografo, che registrava il suono su un cono di carta stagnola, Edison aveva continuato con il formato del cilindro fino a quando i dischi su disco di Emile Berliner non posero fine all'era del cilindro di cera. Sebbene i dischi di Edison, introdotti per la prima volta nel 1911, fossero più pesanti e più costosi dei concorrenti e fossero progettati per essere compatibili solo con il fonografo Edison, il suo processo di produzione brevettato prometteva una durata e una qualità del suono superiori.

• Credito: Library of Congress Motion Picture, Broadcasting and Recorded Sound Division

• Per saperne di più vai alla collezione della Library of Congress American Memory

Davanti a ogni torchio c'è una giovane donna, al suo fianco una piastra calda piatta su cui sono mantenute morbide e flessibili lastre rettangolari di pasta, fatte di gommalacca mescolata con argilla e altri materiali. Quando la pressa si apre inserisce una massa di questa pasta tra gli stampini cromati che portano sulla loro superficie le repliche delle linee ondulate del suono, chiude le ganasce della pressa, e sprigiona una forza di oltre 60 tonnellate che comprime il torchio massa in un disco sottile, imprimendo sulle sue superfici superiore e inferiore i solchi della colonna sonora dei dischi principali. Un attimo dopo uno zampillo d'acqua raffredda l'interno della pressa, le ganasce si aprono e l'operatore preleva lo stampo da un disco completato, pronto (dopo averne brunito il bordo) per essere suonato. Ad un certo punto vediamo una massa di pasta; 30 secondi dopo emerge dalla stampa trasformato: il Preludio al Lohengrin! Non ultima meraviglia della scienza è la sua capacità di convertire la gommalacca, escreta da un insetto, in un veicolo per una profonda esperienza emotiva.

I progressi tecnologici non solo aumenterebbero l'esposizione al meglio della musica, scrisse Harrison, ma aprirebbero anche strade completamente nuove per la partecipazione e la creazione musicale. Anticipando le macchine del karaoke e le installazioni di registrazione domestica degli anni '70, per non parlare della cultura del remix e del mashup di oggi (vedi Linee di battaglia bootleg) , ha sostenuto che la tecnologia di registrazione in continuo miglioramento avrebbe cambiato il modo in cui la musica è stata fatta.

Sembrano esserci vaste possibilità nello sviluppo di un nuovo campo di partecipazione musicale per l'amatore, intermedio tra l'ascolto di un'esecuzione esperta, o la sua riproduzione, e l'aspirante, ma meno spesso stimolante, partecipazione personale. …

Almeno uno scienziato con un debole per la musica, che possiede un registratore di suoni casalingo, è arrivato al punto di suonare quartetti d'archi con se stesso. Prima suona e registra la parte del violoncello. Quindi esegue il disco risultante su un riproduttore mentre ne accompagna l'esecuzione con un'altra parte, diciamo quella della viola. Il secondo disco viene quindi suonato mentre lo registra insieme alla sua interpretazione della seconda parte di violino, e così di nuovo fino a quando tutte le parti del quartetto sono state accumulate. Se la qualità della registrazione può essere fatta in modo tale che la musica non perda sensibilmente con successive ri-registrazioni, l'unica limitazione per qualsiasi esecutore che desideri eseguire da solo un'interpretazione orchestrale completa dovrebbe essere il proprio virtuosismo! Naturalmente c'è anche la meno piacevole possibilità che un tenore dilettante possa ugualmente sfruttare le meraviglie della scienza e produrre i propri accordi da barbiere.

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