Libri raggianti

Molte delle città e delle aree popolose dell'Africa stanno ottenendo straordinari benefici dalle nuove reti telefoniche cellulari e dall'accesso a Internet. Ma ci vorranno molti anni prima che le aree rurali interne, dove vive la maggior parte degli africani, seguano le città nell'era dell'informazione. I bambini non hanno nemmeno libri di testo di recente edizione, tanto meno computer connessi al Web.

L'anno scorso i ragazzini di undici anni di Mbita, in Kenya, guardano i libri di testo sui PC palmari. (Per gentile concessione di Eduvision.)

Ma l'aiuto potrebbe essere in arrivo sotto forma di una tecnologia a banda stretta ma praticabile: la consegna unidirezionale di informazioni digitali via satellite.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2006

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In un test dello scorso anno alla scuola elementare di Mbita Point, al confine tra Kenya e Uganda, 60 ragazzi hanno avuto un assaggio di ciò che è possibile. Una fondazione svizzera chiamata BioVision ha installato un ricevitore satellitare nella scuola, ha distribuito computer palmari con software basato su Linux e scaricato programmi di studio aggiornati dal ministero dell'istruzione del Kenya. BioVision afferma che questo approccio è molto più economico rispetto all'acquisto di libri ogni anno.

Ora, la fondazione ha passato il progetto, chiamato EduVision, a una società di venture capital chiamata Bridgeworks, che spera di trasformarlo in un'attività autosufficiente. Bridgeworks è in trattative con agenzie educative in diversi paesi per implementare il sistema su vasta scala; un possibile progetto ruandese servirebbe più di 20.000 bambini in 504 scuole secondarie.

La nostra idea è che non sarà molto redditizio, ma abbastanza redditizio da espandersi, afferma Matthew Herren, uno svizzero cresciuto in Kenya che ha avviato il progetto. Prevede che almeno uno dei paesi ora in trattativa utilizzerà il sistema entro un anno.

La larghezza di banda del satellite proviene da una società di Silver Spring, MD, chiamata WorldSpace, che gestisce due satelliti geostazionari, uno sull'Asia, l'altro sull'Africa. Per diversi anni, l'azienda ha trasmesso i tradizionali contenuti radio satellitari: feed audio da punti vendita come CNN e NPR. Alcuni paesi africani, tra cui il Kenya, hanno utilizzato i servizi per trasmettere versioni audio delle lezioni in aula.

Ma negli ultimi due anni, WorldSpace ha aperto un po' di larghezza di banda per la trasmissione di qualsiasi informazione digitale, consegnata a 128 kilobit al secondo. È lento per gli standard di un impiegato occidentale, ma sufficiente per ottenere rapidamente documenti di testo. Foto e video significano tempi di attesa più lunghi, ma va bene per il download periodico di materiale didattico.

Uno dei motivi per cui i sistemi educativi africani sono rimasti indietro, in particolare nelle scienze, è che è molto costoso aggiornare e rivedere i curricula, afferma Calestous Juma, professore di sviluppo internazionale presso il Belfer Center for Science and International Affairs dell'Università di Harvard. Rimarcando l'isolamento dell'interno dell'Africa, ha aggiunto Juma, l'Africa sta aspettando qualcosa di simile sin dai tempi di Giulio Cesare.

Sebbene il sistema non fornisca una comunicazione bidirezionale, può avere un grande impatto sulla fornitura di informazioni educative, sanitarie e agricole. In molte regioni, WorldSpace fornisce l'unico servizio che consente il download dei dati su ricevitori economici con antenne palmari, al contrario dei costosi ricevitori satellitari a banda larga utilizzati dai governi, afferma il vicepresidente senior di WorldSpace Srinivasan Rangarajan.

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