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Lezioni dal Grind
Come molti bambini affascinati dalla scienza e dalla tecnologia, sono cresciuto leggendo articoli e guardando documentari sulla ricerca all'avanguardia. Il modo in cui la ricerca è stata presentata nei media popolari ha fatto sembrare i risultati così netti e incontaminati, come se individui brillanti volessero creare idee creative. Tuttavia, la realtà è molto più disordinata: quando ho iniziato a lavorare nei laboratori di informatica una decina di anni fa come studente del secondo anno del MIT, ho imparato che il processo di produzione della ricerca richiede migliaia di ore di lavoro poco affascinante.
I giovani ricercatori sono spesso frustrati quando trascorrono anni in compiti banali mentre i loro supervisori sembrano svolgere il vero lavoro creativo e ottenere tutto il merito in pubblicazioni come Revisione della tecnologia del MIT . Una visione cinica è che i professori stiano solo sfruttando il lavoro a basso costo di studenti e dottori di ricerca. Sebbene a volte si verifichi lo sfruttamento, in realtà tale lavoro sporco è un passo inevitabile nel processo di formazione dei giovani ricercatori affinché diventino capaci di formulare e implementare idee sostanziali. Dalle mie esperienze di ricerca universitaria e di dottorato, ho scoperto tre modi in cui il lavoro apparentemente umile può, paradossalmente, portare all'innovazione creativa.
Espansione delle frontiere mentali . Da studente ho lavorato per quasi 20.000 ore in vari laboratori di ricerca informatica. La maggior parte di quel tempo è stato speso in attività come l'installazione di software mal documentato, la scrittura e il debug di prototipi di programmi per computer e l'esecuzione, la messa a punto e l'interpretazione dei risultati degli esperimenti computazionali. Sebbene non tutto ciò fosse creativo o degno di ricerca, l'esperienza tecnica che ho acquisito ha progressivamente ampliato la gamma di idee che la mia mente è stata in grado di generare.
Nello specifico, il duro lavoro che ho svolto durante il mio UROP e i progetti di tesi di master al MIT ha affinato le mie abilità nella programmazione arcana e di basso livello utilizzando il linguaggio C su sistemi operativi basati su Linux. Avanti veloce di cinque anni: per la mia tesi di dottorato, ho sfruttato questa esperienza per creare diversi nuovi strumenti software che alleviassero le difficoltà comuni affrontate dai moderni scienziati computazionali: organizzare note e dati, eseguire script in modo efficiente e affidabile e riprodurre i risultati del computer- esperimenti basati. Sebbene altri scienziati abbiano riconosciuto questi stessi problemi, non sono stati in grado di risolverli perché non disponevano della mia competenza specifica nella programmazione C e Linux. Il mio know-how mi ha messo in una posizione unica per vedere un po' oltre lo stato dell'arte.
Sviluppare la forza emotiva . Le idee creative sono prive di significato senza una grande esecuzione. Molte persone spesso escogitano la stessa idea in modo indipendente, quindi quella che può eseguire in modo più efficace finirà per ottenere il miglior risultato. Un'esecuzione efficace richiede un'enorme quantità di grinta: perseveranza sostenuta e resilienza durante le battute d'arresto. Un modo per sviluppare tale grinta è attraverso migliaia di ore di lavoro sporco.
La forza emotiva che deriva da un'intensa macinatura non ha paura degli ostacoli tecnici che inevitabilmente sorgono sulla strada dell'innovazione. Il mio consulente di dottorato ha descritto con affetto uno dei miei compagni di laboratorio (ora professore di informatica alla Columbia University) come in possesso di una soglia del dolore quasi infinita. Il mio compagno di laboratorio era disposto a continuare a sbattere contro i muri di mattoni - scoraggianti problemi di ricerca sull'affidabilità del sistema operativo - fino a quando non si sgretolavano davanti a lui. Mentre i suoi concorrenti soccombevano alle agonizzanti difficoltà tecniche, ha perseverato e ha prodotto risultati pluripremiati per la sua tesi. Dubito che sia nato con una tale determinazione d'acciaio, però. Prima che potesse guidare le proprie iniziative, la sua volontà di ferro è stata probabilmente forgiata attraverso una rigorosa formazione universitaria presso la Tsinghua University (il MIT della Cina) e il suo lavoro sui progetti ad alta intensità di lavoro del nostro consulente.
Accumulare capitale sociale . Infine, il lavoro sporco può guadagnarsi il rispetto dei colleghi più anziani. Se i membri del laboratorio junior si guadagnano una reputazione per l'esecuzione e la conclusione di progetti, i loro superiori spesso li ricompensano con contatti professionali e lettere di raccomandazione. Ad esempio, ho trascorso gran parte del mio secondo anno a implementare le idee del mio supervisore UROP, portando una suite di giochi educativi su dispositivi mobili Palm PDA (ormai antiquati). Quasi un decennio dopo, ha generosamente fornito introduzioni personali e approvazioni vitali che mi hanno aiutato a entrare in istituzioni in cui la mia creatività poteva fiorire.
Sebbene il lavoro duro sia un prerequisito per l'innovazione, le persone creative di maggior successo sono anche perspicaci e autoriflessive, facendo sempre lo sforzo di cercare una guida, sviluppare buoni istinti e affermare la propria volontà nei momenti giusti. Pochi raggiungono la grandezza macinando alla cieca come bestie.
Philip Guo '05, MNG '06, che ha ricevuto il suo dottorato di ricerca a Stanford, è l'autore di Il dottorato di ricerca , disponibile gratuitamente online su phdgrind.com .