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Lezioni da Sematech
A quanto pare, l'industria dei semiconduttori degli Stati Uniti era alle corde a metà degli anni '80. Dopo uno sforzo pluriennale per diventare una forza nei chip di memoria a semiconduttore, il Giappone è ora leader del settore, sia per la quota di mercato che per la qualità dei suoi prodotti. Ciò ha sollevato timori che gli Stati Uniti potrebbero perdere non solo un'industria altamente innovativa, ma i componenti cruciali per qualsiasi cosa, dai computer ai sistemi di armi. Tuttavia, all'inizio degli anni '90, quel declino si era invertito e i produttori di chip statunitensi avevano ripreso il comando.
Fare squadra: Il CEO dell'industria dei chip Charles Sporck è conosciuto come il padre di Sematech.
Quello che è successo? Tra le altre cose, un accordo commerciale del 1986 che ridusse gradualmente la concorrenza giapponese, una recessione in Giappone, un passaggio delle società statunitensi a produrre tipi di chip più redditizi e Sematech. Abbreviazione di Semiconductor Manufacturing Technology, il consorzio di 14 produttori di chip americani come Intel e Texas Instruments ha iniziato ad operare nel 1988 con un obiettivo ambizioso: rivitalizzare l'industria dei semiconduttori degli Stati Uniti trovando modi per ridurre i costi di produzione e i difetti dei prodotti.
Nessuno crede che Sematech abbia realizzato tutto questo da sola. Ma prima di Sematech, ci voleva il 30% in più di dollari per ricerca e sviluppo per realizzare ogni nuova generazione di miniaturizzazione dei chip, afferma G. Dan Hutcheson, CEO del ricercatore di mercato VLSI Research. Tale aumento è sceso al 12,5% poco dopo l'avvento di Sematech e da allora è sceso a una cifra singola. Forse altrettanto importante, Sematech ha fissato l'obiettivo nei primi anni '90 di comprimere i cicli di miniaturizzazione da tre anni a due. L'industria ha fatto proprio questo dalla metà degli anni '90, accelerando l'innovazione in tutta l'industria elettronica e, di conseguenza, nell'intera economia.
Sematech è diventato un modello per il modo in cui l'industria e il governo possono lavorare insieme per ripristinare le industrie manifatturiere o aiutare ad avviarne di nuove. La National Alliance for Advanced Transportation Battery Cell Manufacture, costituita nel 2008, è stata progettato sul modello di Sematech , ad esempio. Così è il nuovo del Dipartimento dell'Energia Iniziativa SunShot , che mira a ridurre il costo dell'energia solare del 75% entro il 2020. Quel modello è praticabile per molti settori, afferma Robert D. Atkinson, CEO della Information Technology and Innovation Foundation, un think tank di Washington.
Come ogni consorzio, Sematech ha lottato con gli interessi in competizione dei suoi membri e con cambiamenti strazianti nel suo settore. E non tutti nel settore lo hanno sostenuto. T.J., CEO di Cypress Semiconductor Rodgers si è lamentato del fatto che Sematech fosse un esclusivo country club di grandi produttori di chip che per troppo tempo non hanno condiviso le tecnologie con aziende più piccole. Ma un certo numero di accademici afferma che ciononostante ha avuto successo per il modo in cui è stato concepito e gestito, fornendo lezioni per futuri consorzi.
Per prima cosa, i produttori di chip statunitensi hanno preso a cuore l'adagio che la crisi genera opportunità. I leader dell'industria dei semiconduttori, che lo avevano creato negli anni '60 e quindi avevano un interesse personale nel restaurarlo, bussarono a innumerevoli porte a Washington per ottenere supporto per Sematech. Il CEO di National Semiconductor Charles Sporck, noto come il padre di Sematech, ha dedicato così tanto tempo a questo sforzo che ha quasi lasciato fallire la sua azienda, afferma l'ex CEO di Sematech William Spencer. Alla fine il gruppo ha vinto un impegno quinquennale di $ 100 milioni in finanziamenti annuali dalla Defense Advanced Research Projects Agency del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, abbinato ai membri di Sematech.
Una volta avviato, i leader di Sematech hanno lavorato per tradurre quel senso di urgenza nella cultura dell'organizzazione. Un semplice imperativo che ripetevano spesso era Se non è competitivo, cambialo. I tecnologi di Sematech identificherebbero obiettivi importanti, come la riduzione della larghezza della linea del circuito per ridurre le dimensioni del chip, o le sfide di produzione, come la riduzione dei difetti del chip, e cercherebbero il modo migliore per risolverli. Spesso, ciò comportava l'aiuto e il finanziamento di società statunitensi che producevano apparecchiature per la produzione di chip.
Più di ogni altra cosa, diversi osservatori attribuiscono la cultura senza fronzoli a Robert Noyce, coinventore del circuito integrato e cofondatore di Intel, che ha lasciato la pensione per dirigere Sematech poco dopo il suo inizio. Il suo stile di gestione egualitario inizialmente ha causato un certo caos e frustrazione tra i dirigenti di Sematech, ma ha anche tenuto a bada la burocrazia incoraggiando la sperimentazione e il pensiero innovativo, secondo il professore dell'Università del Texas Larry D. Browning, autore principale di uno studio del 1995 su Sematech.
Nonostante l'inizio promettente, nel 1990 alcuni critici affermarono che Sematech non aveva ancora ottenuto molto, in parte perché all'inizio molte aziende non inviavano i loro migliori talenti a lavorare per i necessari periodi di due anni presso l'organizzazione. Dopo la morte inaspettata di Noyce nel 1990 e la nomina a CEO di Spencer, dirigente di lunga data di Xerox, ha iniziato a rivolgersi alle persone chiave delle aziende associate per unirsi a Sematech, convincendo i CEO dell'azienda ad assicurarsi che li ottenesse. Con la prossima ondata, abbiamo avuto le persone migliori in competizione per nuovi posti, ricorda Spencer. Quando quelle persone sono tornate nelle loro aziende, erano in grado di spingere le tecnologie ricercate da Sematech nel processo di progettazione e produzione.
La presenza di tecnici di alto livello e il profondo coinvolgimento dei loro CEO tecnicamente esperti hanno anche assicurato che le tecnologie giuste, non solo quelle sostenute dalle aziende più potenti, fossero finanziate mentre altre venivano abbandonate rapidamente. Ad esempio, afferma Hutcheson, quando negli anni '90 è diventato evidente che una particolare tecnologia per il trasferimento di progetti di chip su wafer di silicio era troppo costosa, Sematech ha contribuito a sviluppare quella che è diventata lo standard. Dice Hutcheson: L'aspetto innovativo di Sematech è che è essenzialmente un metodo di crowdsourcing per decidere quali dovrebbero essere le prossime tecnologie da perseguire.
Non da ultimo, Sematech si è dimostrata disposta a fare ripetuti cambiamenti di strategia man mano che le esigenze del mercato cambiavano. Quando l'industria statunitense si riprese a metà degli anni '90, ad esempio, il gruppo decise di smettere di cercare finanziamenti federali e i membri aumentarono i loro contributi per colmare in parte il divario. E in un altro straziante cambiamento di strategia, Sematech si è espansa per includere alcune società internazionali quando è diventato evidente che una catena di approvvigionamento solo negli Stati Uniti non avrebbe più funzionato.
Oggi, Sematech è nel bel mezzo di un'altra transizione. Sotto il CEO Dan Armbrust, ha creato e gestirà un nuovo Consorzio per la produzione fotovoltaica finanziato dall'industria, dal Dipartimento dell'Energia e dallo stato di New York. Con la missione di aiutare a sviluppare un nuovo tipo di tecnologia di produzione fotovoltaica, una che, ironia della sorte, potrebbe sostituire il silicio policristallino nei pannelli solari, il progetto pone nuovamente Sematech nel ruolo di rivitalizzazione di un'industria chiave.