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Lettura del pensiero nei pazienti con lesioni cerebrali
Un articolo che ho scritto nel 2007 ha esplorato il modo in cui i neuroscienziati utilizzano l'imaging cerebrale per cercare di comprendere meglio e persino comunicare con le persone con gravi lesioni cerebrali. In un caso sorprendente, Adrian Owen, neuroscienziato del Medical Research Council di Cambridge, ha scoperto che un paziente che pensava di essere in uno stato vegetativo e che non mostrava segni esteriori di consapevolezza poteva rispondere a domande sì o no visualizzando una cosa specifica; giocare a tennis per indicare sì o camminare per casa sua per no. Il team di Owen ha letto le sue risposte tramite risonanza magnetica funzionale.
I risultati sono stati sorprendenti. Come ho notato nella funzione; 'Mentre la paziente soddisfaceva tutti i requisiti clinici per essere in uno stato vegetativo, la sua risonanza magnetica ha mostrato chiaramente un cervello in grado di elaborare gli stimoli relativamente complessi'.
Ma la domanda incombente che rimaneva era se questa paziente fosse un caso su un milione o se fosse indicativa di un numero di pazienti con lesioni cerebrali che sono cognitivamente consapevoli ma incapaci di comunicare.
Nicholas Schiff e i collaboratori del Weill Cornell Medical College hanno ora cercato di rispondere a questa domanda, immaginando il cervello di sei pazienti con condizioni che vanno dalla minima coscienza, in cui le persone hanno una certa consapevolezza e possono occasionalmente comunicare, alla sindrome bloccata, il risultato di danno al tronco cerebrale che lascia le persone cognitivamente intatte ma incapaci di muoversi. Secondo a comunicato stampa dall'università;
Hanno scoperto che c'era un'ampia, e in gran parte imprevedibile, variazione nella capacità dei pazienti di rispondere a un semplice comando (come immaginare di nuotare - ora fermati) e quindi usare lo stesso comando per rispondere a semplici domande sì/no o a scelta multipla. Questa variazione era evidente se confrontata con la loro capacità di interagire al capezzale usando la voce o i gesti.
Alcuni pazienti incapaci di comunicare con i gesti o con la voce non sono stati in grado di eseguire i test mentali, mentre altri incapaci di comunicare con i gesti o la voce sono stati in grado di rispondere a intermittenza alle domande dei ricercatori utilizzando immagini mentali. E, curiosamente, alcuni pazienti con la capacità di comunicare attraverso i gesti o la voce non erano in grado di svolgere i compiti mentali.
I ricercatori affermano che questi risultati suggeriscono che non esiste ancora alcun esame in grado di valutare con precisione il funzionamento di livello superiore che può essere, e sembra certamente verificarsi, in un certo numero di pazienti gravemente lesi al cervello, ma che si stanno facendo progressi.
Dobbiamo abbandonare l'idea che possiamo fare affidamento su un esame al capezzale nella nostra valutazione di alcune gravi lesioni cerebrali. Questi risultati dimostrano che i pazienti che mostrano risposte molto limitate al capezzale possono avere una funzione cognitiva più elevata rivelata tramite fMRI, afferma Schiff.
La ricerca è stata pubblicata il 25 febbraio online sulla rivista Cervello .