Lettere e commenti

La domanda di terre rare

La storia di maggio/giugno 2011 The Rare-Earth Crisis si apre purtroppo con un errore comune: le auto elettriche e le turbine eoliche di oggi si basano su pochi elementi estratti quasi interamente in Cina. La domanda di questi materiali potrebbe presto superare l'offerta (enfasi aggiunta). La domanda e l'offerta sono collegate dai prezzi e se l'offerta cambia, i prezzi cambiano e generano un nuovo equilibrio. In nessun momento la domanda supera l'offerta. Quando i prezzi aumentano, emergono sostituti o nuove fonti di approvvigionamento o nuove tecnologie. Ciò è particolarmente vero per le terre rare, perché non sono davvero rare, ma solo costose e sporche per l'ambiente da produrre. Il vero vantaggio che i cinesi hanno avuto è che sono stati disposti a tollerare l'inquinamento causato dall'estrazione di terre rare, qualcosa che potrebbero essere sempre meno disposti a fare. Sì, i cinesi possono creare e sfruttare interruzioni a breve termine, ma a lungo termine incoraggeranno solo una maggiore produzione o sostituzione altrove.
Louis S. Thompson
Saratoga, California

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2011

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La carenza di materiali non è un fenomeno nuovo, ma la crisi delle terre rare descritta da Katherine Bourzac fa presagire un cambiamento nella loro natura. Negli anni '70, i migliori magneti permanenti erano realizzati con una lega di samario e cobalto, con il cobalto proveniente quasi interamente dalle miniere dello Zaire. Quando lo Zaire è diventato politicamente instabile, le forniture di cobalto sono diminuite e i prezzi sono aumentati, stimolando la ricerca che ha prodotto i magneti al neodimio-ferro-boro che utilizziamo nei motori e nei generatori high-tech di oggi. Il neodimio-ferro-boro supera sotto molti aspetti il ​​samario-cobalto, quindi questa carenza ha avuto un esito positivo per la tecnologia dei magneti. Possiamo solo desiderare tali risultati oggi. Le tecnologie sono diventate più complesse e i dispositivi oggi possono utilizzare 50 o 60 elementi, anziché una manciata. Le terre rare sono note per la specificità delle loro proprietà, l'interconnessione delle loro fonti, la rapida crescita delle industrie che dipendono da esse e il quasi monopolio della Cina sulla loro fornitura. Sono componenti essenziali dei migliori magneti, fosfori, laser, fibre ottiche, catalizzatori, abrasivi e altro ancora. Mai prima d'ora la tecnologia è stata così vulnerabile a carenze critiche. Dobbiamo prevedere le crisi di approvvigionamento meglio di quanto facciamo oggi e assicurarci di avere la capacità di sviluppare alternative ogni volta che si verificano carenze.
Alex King
Direttore, Laboratorio Ames
Ames, Iowa

I vantaggi di curiosare

Come ricercatori biomedici, leggiamo con interesse la storia sulla privacy di Simson L. Garfinkel (Come fermare i ficcanaso, marzo/aprile 2011). L'articolo implicava che il data mining fosse un fenomeno promulgato da società predatorie e progettato principalmente per invadere la vita personale e la privacy delle persone. Tra le altre cose, il data mining offre vantaggi sostanziali nella ricerca genomica aiutando a vagliare milioni di punti dati per trovare correlazioni attuabili tra geni e malattie. Il data mining è nel complesso uno sforzo socialmente prezioso. La parte difficile è trovare un modo per impiegare usi aggregati su larga scala del data mining proteggendo la privacy dell'individuo.
Dov Greenbaum e Mark Gerstein
New Haven, Connecticut

Futuro viaggio nello spazio

È una gioia leggere di Space Exploration Technologies (SpaceX), un'azienda privata che collabora con la NASA nel tentativo di portare gli esseri umani nello spazio ( Rocket Road , maggio/giugno 2011). Le aziende private possono fare molto, ma è necessario molto più dell'aiuto occasionale della NASA per perseguire il vecchio sogno della colonizzazione spaziale. L'infrastruttura per un tale sforzo richiederebbe la cooperazione internazionale e le risorse di tutte le nazioni spaziali. Altrimenti rimarremo incollati alla Terra. O sto sognando ad occhi aperti ben oltre il punto in cui la colonizzazione spaziale si è trasformata in un sogno irrealizzabile?
Ranko Bon
Montona, Croazia

L'intelligenza di Watson

Jaron Lanier afferma che l'agenda alchemica di IBM presentava la scienza in modo sciatto mettendo Watson, completo della sua voce piacevole e delle battute preconfezionate, contro i padroni umani su Pericolo! (Non è un gioco, maggio/giugno 2011). Nonostante il loro giustificato orgoglio, i membri del team Watson sono stati uniformemente sobri e realistici. Pericolo! è un ottimo modo per un team che lavora su profondi sistemi di risposta alle domande per mostrare i propri progressi, attirare il pubblico in un momento didattico e dargli un'idea delle sfide scientifiche coinvolte e delle esperienze che il futuro potrebbe riservare con help desk online automatizzati e altre tecnologie. Lanier fa parte di una lunga serie di critici che continuano a spostare indietro i pali: ogni volta che viene raggiunto un traguardo minore, affermano, ma quella non è una vera intelligenza artificiale. Non c'è niente di mistico in Watson: solo una buona identificazione dei problemi, una buona scienza, una buona esecuzione e una buona presentazione.
David G. Cicogna
Valle di Portola, California

Mi aspettavo che l'autore facesse un confronto tra l'uso da parte di Watson del screditato approccio simbolico del XX secolo all'IA e la ricerca attuale più promettente sull'IA. Invece, ho letto un saggio lamentoso su come IBM Pericolo ! acrobazia sta attirando nemici della scienza che sono scettici sull'evoluzione e sul cambiamento climatico. Questo è veramente zoppo. Il pubblico ha il diritto e il dovere di essere scettico nei confronti della scienza.
Louis Savain
Gli angeli

Segreti che perdono

Ho trovato il tuo editoriale e la tua recensione su WikiLeaks (Is WikiLeaks a Good Thing? e Transparency and Secrets, marzo/aprile 2011) che fanno riflettere. Penso a un detto in psicologia: sei malato quanto i tuoi segreti. Le parole privacy e segretezza sono spesso usate in modo intercambiabile, ma in realtà sono concetti distinti. La privacy è una questione di rispetto reciproco, mentre la segretezza è più cospirativa: tenere nascosto qualcosa nell'attesa che altri cercheranno di scoprirlo. La stessa proliferazione di fughe di notizie significa che ci sono troppi segreti da mantenere. In una società libera, i segreti ufficiali dovrebbero essere ridotti al minimo. Come possono le persone fare scelte informate quando le informazioni vengono loro nascoste? Sono contento che esista WikiLeaks, e spero che sia un'Hydra che non esaurisce mai le teste.
Paolo Vitols
Vancouver Nord, Columbia Britannica

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