Le zanzare cariche di batteri possono essere il modo più economico per fermare la dengue e la zika

La fondazione sanitaria del miliardario Microsoft Bill Gates è in trattative con i governi e gli scienziati latinoamericani sui piani per diffondere centinaia di milioni di zanzare che non sono in grado di trasmettere la febbre dengue e il virus Zika.

Le discussioni includono una proposta di scienziati a Medellín, in Colombia, di spendere 16 milioni di dollari per cercare di proteggere i tre milioni di persone della città con la nuova razza di zanzare.

L'idea promossa da Gates è quella di rilasciare zanzare infette da un batterio, Wolbachia pipientis , che impedisce loro di trasmettere virus come dengue o Zika quando mordono le persone.

I bambini rilasciano zanzare a Medellín, in Colombia, nell'ambito di una campagna contro la dengue.

La razza di zanzara è stata creata dagli scienziati della Monash University in Australia ed è stata provata in test in Australia, Indonesia, Vietnam e Rio de Janeiro come parte di un programma di eradicazione della dengue su cui Gates ha già speso $ 40 milioni.

Gli operatori di laboratorio ispezionano le zanzare all'Università di Antioquia in Colombia.

Fil Randazzo, vicedirettore della Bill & Melinda Gates Foundation, a Seattle, afferma che la fondazione è pronta a dare sostegno finanziario alle regioni che vogliono espandere i test. La ricerca nella fase iniziale ha prodotto risultati molto promettenti, dice, anche se avverte che non possiamo dire con certezza quanto sia efficace.

Gli scienziati che lavorano con le zanzare finanziate da Gates affermano che la nuova tecnologia potrebbe rivelarsi molto efficace e molto economica. Le cose sembrano favorevoli, dice Ivan Dario Velez Bernal, direttore del programma sulle malattie tropicali dell'Università di Antioquia a Medellín, che ha condotto un test pilota in quella città. È più economico degli insetticidi. Penso che questo sia il meno costoso con un'enorme differenza.

Wolbachia si trova in circa la metà di tutti gli insetti e blocca la diffusione di alcuni virus, anche se non si sa esattamente come.

La zanzara che diffonde maggiormente la dengue, Aedes egiziani , non trasporta naturalmente i batteri. Quindi i ricercatori hanno dovuto iniettare batteri ottenuti dai moscerini della frutta negli embrioni di zanzara per stabilire le zanzare le cui cellule le ospitano.

Scott O'Neill della Monash University in Australia ha guidato un team che ha creato zanzare incapaci di trasmettere la febbre dengue.

Non dobbiamo continuare a iniettarlo dopo questo: è ereditato, afferma Scott O'Neill, l'esperto di insetti della Monash University che guida il programma di dengue di Gates. Progettiamo un costo di $ 1 a persona per implementarlo nelle città, perché lo applichiamo solo una volta nell'arco di mesi e si autosostiene.

Usare le zanzare come strumento di salute pubblica significa liberarne milioni all'aperto in modo che alla fine tutte le zanzare locali finiscano per trasportare i batteri. In Australia, dice O'Neill, ci sono voluti 14 dipendenti in un anno per distribuire le zanzare su un'area di 40 chilometri quadrati, ma da allora la trasmissione locale della dengue si è interrotta.

La tecnologia potrebbe avere vantaggi rispetto ad altre strategie. Una città brasiliana ha testato zanzare transgeniche commercializzate dalla società Oxitec. Questi insetti sopprimono le popolazioni perché sono stati geneticamente modificati in modo che la loro prole non viva. Ma devono essere rilasciati anno dopo anno. Funzionari brasiliani stimano che le zanzare GM potrebbero costare $ 7 a persona all'anno per prevenire le infezioni.

A Medellín, un test sul campo su piccola scala di Wolbachia le zanzare sono iniziate nel 2015 e Velez Bernal afferma che in quel distretto l'80% delle zanzare ora porta i batteri. Sebbene non ci siano ancora dati sufficienti per affermare che i casi di dengue sono diminuiti, afferma che trasmettere la dengue sarebbe molto difficile ora che i bug sono stati alterati.

All'angolo di una strada a Medellín, in Colombia, uno striscione annuncia che le zanzare infette da Wolbachia sono buone perché non trasmettono la dengue.

Velez Bernal afferma che il Ministero della Salute, a Bogotá, sta ora valutando un piano da 16 milioni di dollari per rilasciare le zanzare in tutta Medellín e in alcuni distretti periferici, per il quale Gates ha accettato di aiutare a pagare. Stiamo esaminando la logistica del suo ampliamento, dice. Egli stima affinché il piano funzioni, la città dovrà rilasciare circa due zanzare per famiglia ogni settimana per 20 settimane per stabilire l'infezione. Per tutta Medellín, avremo bisogno di un milione di zanzare a settimana, dice.

Complessivamente in Colombia, circa 35 milioni di persone vivono in aree dove il Aedes la zanzara è una minaccia.

La Colombia è stata duramente colpita dalla dengue e, più recentemente, dal virus Zika. Il paese aveva 43.228 casi di dengue nel 2014 , e il suo ministero della salute stima che ci siano stati 35.000 casi di Zika dall'anno scorso, anche se il numero reale potrebbe essere molto più alto.

O'Neill dice che ha fretta di vedere la tecnologia utilizzata, ma che tutto dipende dagli stessi paesi colpiti. Ha bisogno del sostegno del governo, dice.

nascondere