Le zanzare alterate sono un progetto di salute pubblica o un'azienda?

La lotta alla dengue e alla Zika in America Latina si sta trasformando in una contesa tra tecnologie che alterano le zanzare, e tra profitti e salute pubblica.

Mercoledì, Eliminate Dengue, un'organizzazione no-profit con sede in Australia, ha dichiarato di aver ricevuto 18 milioni di dollari dal governo degli Stati Uniti e da altri donatori per lanciare rapidamente il rilascio in tutta la città a Rio de Janeiro e in un sobborgo di Medellin, in Colombia, di zanzare infettate da un batterio che fa la specie Aedes aegypti incapace di trasmettere i due virus.

La portata di questi test latini ha superato gli sforzi a scopo di lucro di Oxitec, che ha testato sul campo zanzare geneticamente modificate in Brasile, Isole Cayman e Florida.

Gli sforzi contrastanti mostrano come le organizzazioni di sanità pubblica, e alcuni governi, stiano scommettendo pesantemente su modifiche che potrebbero essere eccezionalmente economiche perché in realtà si diffondono tra le zanzare mentre si riproducono, disperdendo in effetti un antidoto in lungo e in largo dal punto di rilascio.

Eliminate Dengue dice che liberando le femmine infette dal batterio, si chiama Wolbachia , alla fine tutte le zanzare in un'area acquisiranno il germe, sostituendo efficacemente le zanzare locali con quelle che non diffondono malattie. Dice che il costo per eliminare i virus potrebbe essere di appena 1 dollaro a persona, dopo una campagna di rilascio di circa un milione di zanzare in un anno su diversi chilometri quadrati.

Aziende come Oxitec, d'altra parte, mirano anche a interrompere la diffusione di Zika e dengue, ma lo fanno in aree più piccole utilizzando continui rilasci settimanali su larga scala di milioni di zanzare maschi sterili che non possono riprodursi, non possono diffondi i loro tratti e non restare nei paraggi.

Oxitec descrive la sua tecnologia come autolimitante. I maschi, resi sterili a causa di un'alterazione genetica, fanno diminuire le popolazioni di zanzare, insieme ai morsi delle femmine che diffondono la malattia. Ma è anche probabile che sia più costoso. Funzionari brasiliani che lavorano su un test con Oxitec hanno citato un costo di $ 7,50 all'anno, a persona, per proteggerli dai morsi utilizzando i rilasci di zanzare di Oxitec. I maschi sterili vengono spesso rilasciati in numero 100 volte maggiore dei maschi normali presenti in un'area.

Il maschio sterile richiede rilasci continui; ecco perché è associato a gruppi commerciali, perché c'è un flusso di entrate, come l'applicazione di insetticidi, dice Scott O'Neill, l'entomologo che dirige Eliminate Dengue, che è stato pesantemente finanziato dalla Bill and Melinda Gates Foundation.

Le organizzazioni di sanità pubblica, inclusa la Gates Foundation, stanno investendo in un'altra tecnologia in grado di diffondersi da sola, chiamata gene drive. Questo è un approccio più speculativo, che utilizza metodi di modifica genetica ad alta tecnologia, che possono causare la rapida diffusione delle modifiche genetiche attraverso le zanzare selvatiche, bloccando potenzialmente la loro capacità di diffondere malattie o facendo diminuire il loro numero.

Ma Gates ha investito 75 milioni di dollari nell'idea di combattere la malaria, e questa settimana il Tata Trusts di Mumbai, che controlla il conglomerato industriale indiano Tata, ha dato 70 milioni di dollari all'Università della California, San Diego, per ricerche simili e per formare scienziati indiani.

Fil Randazzo, un funzionario della Gates Foundation, che ha già investito più di 100 milioni di dollari in Eliminate Dengue e nel suo programma di gene drive, Target Malaria, ha dichiarato in un'intervista all'inizio di quest'anno che l'organizzazione stava finanziando intenzionalmente la tecnologia di autodiffusione perché si rivelerebbe più economico da implementare.

Con il gene drive, il rilascio di poche centinaia di zanzare potrebbe diffondere l'alterazione su vaste aree.

Non credo che ci sia davvero un modello di business in una tecnologia autosufficiente per la salute pubblica, ha detto Randazzo. Non riesco a vedere come ci sarebbe profitto nel rilasciare alcune volte e poi hai finito.

Per le aziende, investire milioni in tecnologia che potrebbe essere utilizzata una sola volta non ha senso. Inoltre, la creazione di cambiamenti permanenti nell'ambiente solleva nuove e difficili questioni normative, afferma Hadyn Parry, CEO di Oxitec. Lavoriamo esclusivamente sul nostro sistema autolimitante che non si perpetua nell'ambiente, ha detto Parry in una e-mail.

Parry ha affermato che, a causa delle incognite, le unità genetiche in particolare non sono un'area di investimento commerciale.

Oltre a Oxitec, lo spin-off sanitario di Google Verily ha recentemente annunciato l'intenzione di utilizzare insetti maschi sterili per combattere Zika e dengue. Utilizza anche il Wolbachia batterio, ma sfrutta una diversa proprietà del germe, ovvero che i maschi infetti da esso non possono riprodursi con le femmine normali.

Nigel Snoad, che gestisce Project Debug presso Verily, afferma che lo spin-off di Google ritiene che, data la portata del problema di Zika in particolare, siano necessarie molte tecniche diverse. Pensiamo che la soppressione delle zanzare abbia un ruolo e che ci sia molto spazio per provare cose diverse, afferma Snoad.

Verily sta sviluppando tecniche automatizzate per allevare un gran numero di zanzare maschi. Nella tipica moda di Google, l'azienda sta spendendo molto per aumentare la tecnologia senza un chiaro ritorno commerciale in vista. Non sappiamo ancora quale sia il modello di business, afferma Snoad. Questo è da determinare.

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