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Le utility abbracceranno l'energia distribuita?
Un proprietario di casa che installa pannelli solari sul tetto riduce immediatamente la bolletta elettrica mensile e ottiene una certa indipendenza dall'utenza. Man mano che le tecnologie energetiche più distribuite prendono piede, le utility negli Stati Uniti si chiedono ad alta voce cosa riserva il loro futuro.
In che modo le utility manterranno l'infrastruttura di rete in un'epoca in cui le persone consumano meno energia dall'utility? Credito: Martin LaMonica.
Non sono solo i prezzi in calo dei pannelli solari fotovoltaici che stanno lentamente spostando la produzione di energia ai margini della rete. Sempre più persone stanno cercando generatori di gas naturale e sistemi di accumulo di energia che integrano l'alimentazione di rete e forniscono energia di backup durante le interruzioni. E ci sono altri modi per risparmiare elettricità, come elettrodomestici efficienti e rapporti per incoraggiare l'efficienza, o la risposta alla domanda per ridurre il consumo di potenza di picco attraverso termostati intelligenti. (Vedi, Il termostato Nest riduce la potenza di picco. )
All'inizio di quest'anno, il gruppo industriale Edison Electric Institute (EEI) ha pubblicato un Sfide dirompenti rapporto delineando i rischi per il benessere finanziario delle utilities derivanti dall'energia distribuita. Raccomanda una spinta per riesaminare le politiche che creano incentivi per l'energia rinnovabile, in particolare lo scambio sul posto, e raccomanda modifiche dei prezzi che garantiscano che le utility possano recuperare i costi di mantenimento dell'infrastruttura di rete fisica.
David Crane, l'amministratore delegato di NRG Energy, che possiede centrali elettriche e fornisce un servizio di utilità residenziale, chiamato solare distribuito a minaccia mortale alle utenze all'inizio di quest'anno. La scorsa settimana, ha previsto che l'industria del gas naturale disintermedia l'industria dell'energia elettrica e fornisce apparecchi per la generazione di energia nelle case delle persone, che potrebbero essere celle a combustibile, microturbine o tipi di motori Stirling.
Questi elettrodomestici che producono energia sul punto di essere implementati consentiranno alle persone di allontanarsi dalla rete e produrre elettricità nella propria casa, ha affermato Crane alla conferenza Bloomberg New Energy Finance la scorsa settimana.
La transizione da una rete elettrica fortemente centralizzata a una con pannelli solari sul tetto, generatori di gas naturale nelle case e nelle aziende, veicoli elettrici plug-in e tecnologie per ridurre il consumo di elettricità è chiaramente in corso. I commenti di Crane e il rapporto EEI riflettono il disagio che si diffonde nel settore dei servizi pubblici, tradizionalmente lento. La domanda è come reagiscono le utility a questa transizione e come ciò influirà sul futuro del servizio elettrico.
All'inizio di questa settimana, gli esperti dell'Advanced Energy Conference di New York City hanno discusso di come le forze dirompenti in gioco nell'energia elettrica pongano questioni spinose, ma hanno offerto pochi ovvi percorsi per i servizi pubblici per trarne profitto. Sebbene esistano numerosi servizi di pubblica utilità progressivi, i loro commenti suggeriscono che la maggior parte delle aziende del settore dei servizi di pubblica utilità resisterà ai drammatici cambiamenti imposti dai cambiamenti tecnologici.
Il problema non è solo che i servizi di pubblica utilità saranno emarginati se i consumatori e le aziende possono generare energia da soli e utilizzare solo la rete come backup. Quando i clienti utilizzano meno chilowattora attraverso l'efficienza o la generazione distribuita, tagliano la fonte di entrate delle utility e il modo in cui finanziano la manutenzione di linee elettriche, sottostazioni e altre apparecchiature. Sebbene le regole varino, in generale i servizi pubblici propongono aggiornamenti dell'infrastruttura e i regolatori statali approvano tali decisioni e il tasso di rendimento che possono ottenere su tali investimenti.
Ma se molte più persone diminuiscono la loro dipendenza dall'energia dei servizi pubblici, il pool di denaro disponibile per effettuare tali aggiornamenti inizia a ridursi. Il conto per l'aggiornamento dell'infrastruttura di base, compresi i contatori intelligenti, è di centinaia di miliardi di dollari negli Stati Uniti nei prossimi cinque anni, afferma Bill Zarakas, direttore della società di consulenza Brattle Group. In cima ci sono le iniziative per rendere la rete più resiliente dopo l'uragano Sandy. Nel frattempo, un uso più efficiente dell'energia e una crescita economica contenuta significano che la crescita dell'elettricità a livello nazionale è essenzialmente piatta. Ci stai davvero chiedendo di recuperare gli investimenti attraverso le vendite ma di vendere di meno. È un po' una rottura, dice.
In alcuni casi, i servizi pubblici sono stati in grado di guadagnare grazie alla proprietà di pannelli solari sul tetto e altre risorse energetiche distribuite, ma questa è l'eccezione. A New York, ad esempio, la deregolamentazione ha imposto di fatto alle società di servizi di pubblica utilità il divieto di possedere la produzione di energia, che all'epoca significava centrali elettriche centralizzate. Ora i regolatori stanno riconsiderando quelle regole man mano che il solare distribuito si espande, afferma Kimberly Harriman del Dipartimento dei servizi pubblici di New York
Per molti versi, l'energia elettrica sta attraversando una transizione simile all'industria delle telecomunicazioni negli anni '90, quando la deregolamentazione ha introdotto la concorrenza nella telefonia locale, che ha tagliato una fonte affidabile di entrate per le compagnie telefoniche. La tecnologia delle risorse energetiche distribuite... può fare all'industria dei servizi elettrici ciò che la tecnologia palmare wireless ha fatto all'industria delle telecomunicazioni. Sarà rivoluzionario, ha affermato Paul DeCotis, vicepresidente dei mercati dell'energia presso la Long Island Power Authority.
Ma Zarakas di Brattle è scettico sul fatto che le utility possano imitare la transizione del settore delle telecomunicazioni e in qualche modo compenseranno le entrate perse dalla generazione distribuita e dall'efficienza con servizi aggiuntivi. Le società di telecomunicazioni sono state in grado di offrire servizi tanto desiderati - Internet a banda larga, servizi di telefonia mobile e contenuti - ma le utility non hanno equivalenti chiari e normalmente non si occupano di offrire servizi innovativi, afferma.
L'interruzione si riversa anche nel mondo commerciale, dove sempre più università e aziende stanno cercando di creare microreti che possano isolarsi dalla rete in caso di interruzione della corrente. (Vedi, le microgrid mantengono il flusso di energia attraverso Sandy.)
Nel complesso, gli esperti affermano che il meccanismo di finanziamento di base per i servizi pubblici deve cambiare in modo che abbiano incentivi finanziari per consentire l'adozione di nuove tecnologie e incoraggiare l'efficienza energetica dei clienti. Molti cambiamenti in questo senso potrebbero essere difficili da vendere nel settore dei servizi pubblici, che è notoriamente conservatore. Ma potrebbero non avere scelta. La generazione distribuita è qualcosa che non potrebbe essere fermato anche se lo volessimo, afferma Zarakas.