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Le terapie digitali possono essere valide quanto le droghe?
SIMON LANDREIN
E se un'app potesse sostituire una pillola? Questa è la grande domanda dietro una tendenza emergente nota come terapia digitale. L'idea: un software in grado di migliorare la salute di una persona quanto può fare un farmaco, ma senza gli stessi costi ed effetti collaterali.
Le terapie digitali, o digiceuticals, come alcuni le chiamano, sono diventate un Santo Graal in alcuni quartieri della Silicon Valley, dove gli investitori vedono la possibilità di fornire medicine attraverso il proprio smartphone. Andreessen Horowitz, la società di venture capital, prevede persino che i farmaci digitali diventeranno la terza fase della medicina, il che significa il successore dei farmaci chimici e proteici che abbiamo ora, ma senza il costo di un miliardo di dollari per portarne uno sul mercato.
Sembrerà arretrato e persino barbaro che la nostra soluzione a tutto sia stata solo la distribuzione di pillole, ha scritto il partner Vijay Pande sulla società di investimento Blog .
Ma definire esattamente cosa sia effettivamente una terapia digitale può essere sfuggente come trovare il famoso calice. È ancora uno spazio fluido che tutti stanno cercando di classificare, afferma Peter Hames, CEO britannico di una startup chiamata Big Health, che offre un programma di terapia online per chi soffre di insonnia chiamato sleep.io che afferma di poter sostituire pillole o pozioni con esercizi di visualizzazione .
Hames afferma che le terapie digitali si dividono in due gruppi, che chiama aumento dei farmaci e sostituzione dei farmaci. Dice che sleep.io è nell'ultima categoria perché in realtà rende superflui i sonniferi. Siamo stati in grado di dimostrare attraverso più studi sottoposti a revisione paritaria che i risultati sono migliori dei farmaci, dice.
Il termine terapia digitale ha iniziato a circolare intorno al 2013, in gran parte grazie a Sean Duffy, CEO di Omada Health. Ha iniziato a usarlo alle conferenze e nei materiali di marketing dell'azienda per descrivere il suo software di coaching online per aiutare i pre-diabetici a evitare di ammalarsi facendo più esercizio e perdendo peso.
Circa una dozzina di startup ora si definiscono fornitori di terapie digitali e affermano di essere distinte dal resto del mercato della salute digitale di monitor di attività, bilance intelligenti e tracker del sonno.
Per distinguersi dai gadget per il benessere, le aziende di terapie digitali tendono a eseguire test clinici e talvolta a richiedere l'approvazione normativa: un'azienda, Welldoc, offre una versione solo su prescrizione della sua app telefonica BlueStar per la gestione del diabete, che definisce la prima approvata dalla FDA terapia mobile su prescrizione. Ma a differenza dei farmaci, le terapie digitali di solito non necessitano dell'approvazione della Food and Drug Administration statunitense, poiché spesso promuovono lo stile di vita o cambiamenti nella dieta che sono considerati a basso rischio.
Indipendentemente dal fatto che una terapia digitale comporti un sensore di tracciamento o il coaching tramite un'app, la domanda più grande è se forniscano un beneficio medico distinto e misurabile. Una startup che si definisce una società di terapie digitali è Virta Health, con sede a San Francisco. La società ha raccolto 37 milioni di dollari a marzo. Il suo obiettivo è in realtà invertire il diabete senza farmaci o interventi chirurgici utilizzando il coaching online per portare le persone a una dieta speciale ricca di grassi e povera di carboidrati. Ha uno studio dell'Indiana State University a sostegno dell'affermazione: circa la metà delle 262 persone con diabete di tipo 2 arruolate in uno studio di 10 settimane è stata in grado di ridurre i livelli di glucosio nel sangue a intervalli non diabetici.
Steve Kraus, un investitore di Bessemer Venture Partners, dice che pensa che le terapie digitali saranno una cosa reale, lo penso davvero, ma dice che non è chiaro quante persone avranno successo con l'intervento sullo stile di vita a lungo termine. Invece, dice, le terapie digitali utilizzate in combinazione con i farmaci, per farli funzionare meglio, potrebbero essere il punto debole dell'idea.
Alcune aziende digitali si stanno già alleando con i produttori farmaceutici. Uno, Propeller Health, ha firmato un accordo con GlaxoSmithKline per quella che chiama una piattaforma di terapia a guida digitale. L'approccio combina i farmaci per l'asma di Glaxo con sensori, realizzati da Propeller, che i pazienti attaccano ai loro inalatori per monitorare quando vengono utilizzati. I pazienti che ricevono feedback dall'app di Propeller finiscono per usare il farmaco meno spesso.
Per ottenere l'adozione, le aziende di terapie digitali hanno cercato di imitare le pratiche e gli standard dell'industria farmaceutica. Big Health, con sede a San Francisco, è arrivata al punto di testare una versione placebo della sua app per l'insonnia rispetto alla realtà. A un gruppo di malati di insonnia sono stati somministrati esercizi di visualizzazione online dal suono plausibile, ma falsi; l'altro ha ricevuto la vera terapia cognitivo comportamentale che secondo Big Health funziona. Il trattamento digitale ha assolutamente sculacciato il placebo, afferma Hames.
Hames crede che un giorno le aziende di terapie digitali potrebbero persino superare le aziende farmaceutiche quando si tratta di prove. Siamo digitali, quindi avremo una manichetta di dati, dice. I produttori di farmaci non sempre tengono traccia dei risultati nel mondo reale delle loro pillole una volta terminati gli studi clinici. Ma le aziende di terapie digitali potrebbero facilmente continuare a ricevere dati. Non è nell'interesse della compagnia farmaceutica perché hanno già venduto il farmaco, dice. Nel frattempo, le compagnie assicurative ci diranno: 'Hai i dati, quindi perché non ce lo dici?'
Alcuni dirigenti delle compagnie farmaceutiche rimangono scettici. Robert Plenge, vicepresidente dei laboratori di ricerca di Merck, ha dovuto cercare le terapie digitali quando gli è stato chiesto se fossero importanti. Non capisco bene cosa intendi, dice. Che potrebbe di per sé essere la tua risposta. Plenge non pensa che l'idea avrebbe un grande impatto sullo sviluppo di farmaci e si è chiesto se le aziende digitali saranno in grado di dimostrare che le loro offerte valgono il prezzo.
Ma alcune terapie digitali sono già molto più economiche del tuo farmaco medio. A Big Health, le persone pagano $ 400 all'anno, o circa $ 33 al mese, per utilizzare il software per l'insonnia. Il sonnifero Ambien, al contrario, costa 73 dollari per sei compresse, o sei notti di riposo.
Una differenza notevole è che l'assicurazione spesso paga la maggior parte del costo dei farmaci e gli assicuratori si stanno ancora abituando alle terapie digitali. Omada Health nel 2016 ha nuovamente aperto la strada quando Medicare ha accettato di rimborsare il costo del suo programma di prevenzione digitale del diabete. La società non ha detto quanto fattura ai datori di lavoro e ai piani assicurativi, ma addebiterebbe a un cliente autopagante $ 140 al mese per i primi quattro, quindi $ 20 al mese.
Ambar Bhattacharyya, con Maverick Ventures, afferma di pensare che gli assicuratori siano pronti a parlare di una copertura più ampia delle terapie digitali. Questo è un problema imminente che sospetto sarà risolto entro un anno, dice. Se è una buona notizia, dice, lo spazio è pronto per esplodere.