Le startup lottano nella caccia all'e-Paper

Nick Sheridon crede nella carta elettronica. Dopo aver inventato la roba negli anni '70 al Palo Alto Research Center di Xerox, è stato costretto a stare a guardare il suo lavoro riprodotto e poi avanzato, a 2.500 miglia di distanza al MIT Media Lab. Ora di nuovo sulla pista dell'e-paper come capo della ricerca presso Gyricon Media, uno spin-off di Xerox, Sheridon sta costruendo un display per negozi di e-paper che l'azienda prevede di testare questa estate e vendere entro il prossimo anno.

Ma Gyricon sta entrando nel mercato della segnaletica proprio quando il suo unico concorrente di e-paper, E Ink (erede dello sforzo del MIT), ha rivelato che smetterà di produrre le sue insegne al dettaglio Immedia e si concentrerà invece sullo sviluppo di display per dispositivi portatili.

Mentre Immedia era un display a livello di reparto relativamente grande (4'x6'), Gyricon spera di vendere nei negozi centinaia o migliaia di display più piccoli (12x12) più economici che consentano ai rivenditori di aggiornare i prezzi tramite una rete wireless. Puoi metterli in tutto il negozio perché hanno un prezzo molto ragionevole e molto portatili, afferma Robert Sprague, CEO di Gyricon.

Ottenere l'immagine della perlina

La carta elettronica è costituita da milioni di microsfere bicromiche incastonate in un foglio di plastica trasparente (vedi Electronic Paper Volts the Page , marzo 2001).

E Ink e Gyricon utilizzano diversi tipi di perline. Ma entrambi funzionano sullo stesso principio: una corrente cambia il colore delle perline, ruotando la perlina (Gyricon) o spostando le particelle all'interno della perlina (E Ink). Forse il più grande fascino dell'e-paper è che quando la corrente si spegne, l'immagine rimane fissa. Ciò significa che i display e-paper possono funzionare per anni con una singola batteria.

Nick Sheridon, che ha inventato l'e-paper presso il Palo Alto Research Center di Xerox, ora dirige la ricerca presso Gyricon, uno spin-off di Xerox. Foto di Deanna Horvath, Gyricon.

Per stampare un'immagine sulla sua carta elettronica, Gyricon utilizza una matrice attiva di transistor. I display a matrice attiva, utilizzati anche dagli schermi a cristalli liquidi, indirizzano ogni pixel con un transistor separato, il che aumenta il costo di produzione e limita le dimensioni dei display. È l'indirizzamento che ti rallenta, dice Sheridon. L'indirizzamento deve essere grande quanto il foglio Gyricon, e questo è il punto debole.

Gyricon sta anche sperimentando l'indirizzamento a matrice passiva, che accende o spegne i pixel utilizzando un transistor per ogni riga e ogni colonna. Funziona, dice Sheridon, ma non ci piacciono le immagini. Il problema, spiega, è che le perline devono essere estremamente uniformi. Inoltre, entrambi i tipi di matrici richiedono un circuito rigido, vanificando uno dei principali vantaggi della carta: la flessibilità.

La soluzione ideale di Sheridon è una singola fila di transistor, contenuta in una bacchetta elettronica che un utente farebbe passare sopra la carta elettronica, come uno scanner portatile al contrario. Porta in giro un prototipo della bacchetta ovunque vada e lo tira fuori per mostrarlo agli investitori. Ma una tale soluzione avrebbe più senso per un display portatile, come un giornale elettronico, ammette Sheridon.

Per ragioni economiche e tecniche, Gyricon, come E Ink, ha scelto i display per la vendita al dettaglio come ovvia applicazione iniziale. Insegui per primo il frutto più basso, dice Sheridon.

Segni dei tempi

Gyricon ed E Ink hanno avuto la loro parte di battute d'arresto. A dicembre, la centrale elettrica dei materiali speciali 3M ha annullato una partnership con Gyricon in cui avrebbe prodotto in serie fogli di e-paper di Gyricon.

Sprague attribuisce la separazione alla riluttanza di 3M a lavorare con una startup. La portavoce di 3M Donna Flemming afferma che si trattava di una differenza di obiettivi, aggiungendo solo che 3M crede ancora nella tecnologia Gyricon.

Poi, a febbraio, E Ink ha licenziato 37 persone, circa un quarto della sua forza lavoro, come parte di una mossa per esternalizzare la produzione di insegne e concentrarsi sui dispositivi portatili. Incapaci di perseguire entrambi contemporaneamente, afferma il CEO Jim Iuliano, abbiamo allineato il nostro modello di business nella segnaletica con il nostro modello di business nei dispositivi palmari.

E Ink ha lavorato con Lucent per sviluppare un'elettronica flessibile per affrontare i suoi display. E subito dopo i suoi licenziamenti, la società ha annunciato una partnership da $ 7,5 milioni con Philips per sviluppare schermi e-paper per dispositivi portatili (l'accordo Philips ha accelerato la decisione di esternalizzare la sua attività di segnaletica, insiste Iuliano).

Quando il prezzo è giusto

L'International Sign Association, un gruppo commerciale del settore, stima le vendite annuali di insegne on-premise a $ 5,4 miliardi all'anno. Per competere con altri media per una fetta di quella torta, le aziende di e-paper devono vendere le loro insegne a un prezzo che i rivenditori possono permettersi.

Secondo Kirk Brimley, un dirigente del settore delle insegne, le insegne statiche per interni in genere costano tra $ 2 e $ 20 per piede quadrato. Nella fascia alta, i prezzi degli schermi a cristalli liquidi salgono alle stelle fino a circa $ 1.000 per piede quadrato.

Sprague afferma che Gyricon valuterà i suoi display molto al di sotto degli schermi a cristalli liquidi, ma rifiuta di offrire dettagli. Dice che la società annuncerà i suoi prezzi alla convention GlobalShop di questo mese a Chicago, dove svelerà anche un prototipo della sua insegna al dettaglio.

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