Le startup che cercano di aspirare CO2 dall'aria stanno improvvisamente attirando un sacco di soldi

Uno dei primi prototipi del concetto di cattura diretta dell'aria di Klaus Lackner, nel laboratorio del Center for Negative Carbon Emissions dell'Arizona State University. SPENCER LOWELL

Un piccolo gruppo di scienziati ha cercato per anni di estrarre l'anidride carbonica dall'aria, nonostante il profondo scetticismo dei loro coetanei. Ma lo spazio è diventato improvvisamente piuttosto popolare.

Questa settimana una startup con sede a Dublino, in Irlanda, ha acquisito i diritti sulla tecnologia di cattura del carbonio sviluppata da un pioniere del campo, il professore dell'Arizona State University Klaus Lackner. La Silicon Kingdom Holdings ha dichiarato che intende costruire un progetto pilota in grado di catturare 100 tonnellate di anidride carbonica al giorno e, infine, sviluppare impianti su vasta scala in grado di rimuovere quasi 4 milioni di tonnellate ogni anno.

Ciò fa seguito a una serie di recenti accordi di finanziamento per altre startup di cattura diretta dell'aria. Carbon Engineering, con sede a Calgary, ha annunciato a marzo di aver ricevuto ulteriori 70 milioni di dollari di finanziamenti, inclusi investimenti da importanti compagnie petrolifere e del gas come BHP, Chevron e Occidental Petroleum. Alla fine dell'anno scorso, Climeworks di Zurigo, in Svizzera, ha dichiarato di essersi assicurata più di 30 milioni di dollari, spingendo il suo finanziamento totale oltre i 50 milioni di dollari.

Inoltre, Global Thermostat è nel bel mezzo di un round di finanziamento in cui la società spera di raccogliere 20 milioni di dollari, il Financial Times segnalato . E infine, Y Combinator ha investito in un'azienda californiana chiamata Prometheus (il cui fondatore ha realizzato a affermazione molto dubbia che fornirà proficuamente combustibili a prezzi competitivi il prossimo anno). (Vedi Y Combinator prevede di sostenere le iniziative di rimozione del carbonio.)

Una crescita numero di ricercatori hanno concluso che il mondo avrà bisogno di modi più numerosi e migliori per rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera per combattere i crescenti pericoli del cambiamento climatico. Ma alcune domande complicate sono incombenti sull'attività della cattura diretta dell'aria. Quanto può essere economico il processo alla fine? Che tipo di attività possono costruire le startup intorno alle iniziative? E ci saranno mai mercati abbastanza grandi per tutta l'anidride carbonica che dovremmo catturare per ridurre significativamente i rischi climatici?

Le migliori risposte a queste domande sono il motivo per cui stiamo iniziando a vedere più flussi di denaro nello spazio. In particolare, gli scienziati stanno scoprendo che il processo potrebbe essere molto meno costoso di quanto si credesse in precedenza e sono emersi alcuni modelli di business che potrebbero funzionare, almeno in alcuni mercati con un sostegno sufficiente alle politiche pubbliche. (Vedi Forse possiamo permetterci di risucchiare CO2 dal cielo, dopotutto.)

Un certo numero di startup prevede di utilizzare il gas serra catturato per produrre combustibili sintetici per automobili, aerei ed edifici. Questi sarebbero considerati carbon neutral, il che significa che riemetterebbero il carbonio catturato ma non richiederebbero lo scavo di ulteriori combustibili fossili.

Quindi alcuni dei nuovi interessi finanziari tra le società energetiche legacy potrebbero essere una copertura contro un mondo futuro in cui è diventato sempre più difficile fare affari con la scoperta e l'estrazione.

Un appiglio nello spazio potrebbe anche fornire a questi e ad altri investitori modi per assicurarsi crediti di compensazione del carbonio, ottenere incentivi per la cattura e il sequestro del carbonio come il credito d'imposta 45Q che gli Stati Uniti hanno approvato l'anno scorso o semplicemente pubblicizzare i loro sforzi rispettosi del clima. (Vedi L'era della cattura del carbonio potrebbe finalmente iniziare.)

David Keith, uno scienziato del clima di Harvard, cofondatore di Carbon Engineering, osserva che gli investimenti in petrolio e gas sono solo una piccola parte della storia. Dice che il crescente interesse e finanziamenti sono guidati principalmente da un crescente riconoscimento del ruolo che la tecnologia di rimozione del carbonio potrebbe, o potrebbe dover, svolgere nella lotta al cambiamento climatico.

Lackner e colleghi del Center for Negative Carbon Emissions dell'Arizona State hanno sviluppato un albero meccanico relativamente semplice che si basa sul vento per portare l'anidride carbonica a contatto con centinaia di strisce polimeriche incorporate con resine che si legano a quelle molecole. La macchina immerge le strisce saturate in acqua, avviando un processo che rilascia il gas, che può quindi essere aspirato, purificato e utilizzato per altri scopi. Questi possono includere la fertilizzazione di piante nelle serre, la produzione di bevande gassate, l'estrazione di petrolio aggiuntivo dai pozzi o, come sopra, la creazione di combustibili sintetici.

Lackner, che fungerà da consulente per la nuova società, sostiene che fare affidamento principalmente su vento e acqua, piuttosto che su calore ed elettricità, ridurrà i costi. Un comunicato stampa emesso lunedì ha affermato che il processo costerà meno di $ 100 per tonnellata quando raggiungerà la piena scala commerciale, in linea con gli obiettivi di fascia bassa di Carbon Engineering e Lavori sul clima .

In un'e-mail, l'amministratore delegato di Silicon Kingdom Pól Ó Móráin, che in precedenza ha lavorato con il fondo di rischio di Xerox, ha affermato che l'ubicazione e i tempi dell'impianto pilota non sono stati determinati. Ha rifiutato di discutere i termini finanziari della transazione.

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