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Le scimmie a dieta vivono una vita più sana e più lunga?
Uno studio in corso presso l'Università del Wisconsin-Madison in cui le scimmie rhesus vengono alimentate con una dieta estremamente ipocalorica fornisce prove preliminari che il regime previene le malattie legate all'età. Da decenni, gli scienziati sanno che una dieta di circa il 30 percento in meno di calorie rispetto al normale allunga la durata della vita dei topi dal 10 al 20 percento, riduce la loro incidenza di cancro e previene il deterioramento dell'apprendimento e della memoria nei roditori (vedi A Clue per vivere più a lungo). E effetti simili sono stati mostrati negli organismi inferiori dal lievito ai moscerini della frutta. Ma tale estensione della vita non è stata ancora dimostrata nei primati.
Un ampio studio a lungo termine sulla restrizione calorica nelle scimmie rhesus presso il Wisconsin National Primate Research Center ha dimostrato che la dieta previene il diabete e può ridurre il rischio di artrite e altre malattie legate all'età. La scimmia più magra a sinistra è a dieta ristretta, quella a destra è a dieta normale. (Per gentile concessione di Jeff Miller/Università di Madison-Wisconsin)
Ricercatori presso il Centro nazionale di ricerca sui primati del Wisconsin hanno studiato un gruppo di 76 scimmie rhesus, metà delle quali con restrizione calorica e metà con una dieta normale, per 18 anni, per determinare se la dieta ristretta abbia o meno gli stessi benefici per la salute nei primati come negli altri animali. Lo studio probabilmente andrà avanti per almeno un altro decennio, dal momento che le scimmie stanno entrando nella vecchiaia solo ora. Le scimmie rhesus in cattività di solito vivono fino a circa 25 anni, che ora è circa l'età media delle scimmie nello studio. Un'età di 40 anni per una scimmia rhesus è simile a 120 per un umano: l'apparente durata massima della vita.
Sebbene ci siano ora prove evidenti che la restrizione calorica prevenga il diabete nei primati (la malattia è uno dei principali killer delle scimmie rhesus in cattività), è ancora troppo presto per valutare gli effetti della dieta sulla loro durata di vita, secondo Richard Weindruch , professore di medicina all'Università del Wisconsin, a capo dello studio.
Ma le prove preliminari suggeriscono che la dieta previene la perdita di massa muscolare, l'artrite, le irregolarità mestruali e altri segni dell'invecchiamento. Nei prossimi 10 anni, le differenze di sopravvivenza verranno fuori, prevede Ricki Colman, uno scienziato dello studio. Nel frattempo, otto scimmie con una dieta normale sono morte per cause legate all'età come cancro e diabete; cinque soggetti a dieta ristretta sono morti per queste cause.
Quando le scimmie entrano nella vecchiaia, i ricercatori stanno iniziando a tracciare su di loro un profilo di espressione genica, il primo passo verso la scoperta dei meccanismi molecolari che collegano la dieta estrema ai suoi effetti sugli animali. Le scimmie saranno anche sottoposte a risonanza magnetica e testate per l'acutezza mentale, per valutare se la dieta prevenga o meno il deterioramento dell'apprendimento e della memoria legato all'età.
Anche se una dieta con il 30% di calorie in meno ha dimostrato di prolungare la durata della vita umana in buona salute, tuttavia, è improbabile che la maggior parte delle persone possa essere in grado di attenersi ad essa. (Un gruppo di individui che seguono una tale dieta, chiamata the Società di restrizione calorica , sembrano avere alcuni benefici per la salute. Vedere lo studio sull'uomo mostra i benefici della restrizione calorica.)
I ricercatori che studiano la restrizione calorica negli animali, incluso Colman, affermano che, in generale, una tale dieta non è una possibilità a lungo termine negli esseri umani. Piuttosto, l'obiettivo principale del loro studio, concordano Colman e Weindruch, è conoscere l'invecchiamento e capire come la restrizione calorica modifica il metabolismo e l'espressione genica.
Per assicurarsi che lo studio sia il più applicabile possibile agli esseri umani, gli scienziati del Wisconsin forniscono alle scimmie un'assistenza sanitaria simile a quella umana: alle scimmie diabetiche viene somministrata insulina; gli animali ricevono cure odontoiatriche; e le scimmie femmine che soffrono di endometriosi, una condizione dolorosa del rivestimento uterino comune agli esseri umani, possono subire un intervento chirurgico. L'unico altro studio sulla restrizione calorica nei primati non umani, presso il National Institute on Aging, è più grande (120 scimmie) e di due anni più lungo rispetto allo studio del Wisconsin. Tuttavia, potrebbe non essere applicabile agli esseri umani perché a quelle scimmie non vengono fornite cure mediche approfondite e sono state messe a dieta ristretta in un'età molto più giovane, alcune subito dopo lo svezzamento, il che arresta la crescita, secondo Colman.
I ricercatori del Wisconsin usano tutte le attrezzature mediche umane sulle scimmie, dice Colman, incluso uno scanner MRI per i prossimi studi di imaging cerebrale. Ogni scimmia avrà due scansioni in un periodo di cinque anni per monitorare i cambiamenti. Poiché gli effetti della restrizione calorica sul corpo sembrano essere generali, non c'è motivo per cui non dovrebbe essere buono per il cervello se è buono per altri organi, dice Sterling Johnson , assistente professore di medicina presso l'Università del Wisconsin. Il normale invecchiamento è accompagnato da una leggera diminuzione del volume del cervello, dice.
Quando le scimmie moriranno, i campioni del loro tessuto cerebrale verranno salvati per futuri studi sugli effetti della restrizione calorica sull'espressione genica in quell'organo, dice Johnson. Man mano che i topi invecchiano, i geni associati all'infiammazione e alla morte delle cellule cerebrali, ad esempio, diventano più attivi, mentre molti di quelli associati al metabolismo diventano meno attivi. Gli studi sull'invecchiamento in topi ipocalorici nel laboratorio di Weindruch hanno dimostrato che la dieta previene circa il 70% di tali cambiamenti legati all'età.
Nel 2001, quando le scimmie rhesus erano di mezza età, Weindruch pubblicò uno studio che mostrava che, sebbene esistessero differenze nell'espressione genica tra quei primati sottoposti a restrizione calorica e il gruppo di controllo, la dieta non sembrava impedire i cambiamenti legati all'età nell'espressione genica . Weindruch si aspetta di ottenere risultati diversi quando il suo gruppo farà un altro giro di test, tuttavia, ora che le scimmie sono veramente vecchie e ora che esiste la tecnologia per testare specificamente i geni delle scimmie rhesus. Nel precedente ciclo di test, Weindruch e colleghi hanno dovuto utilizzare chip con geni umani su di essi, poiché i chip di scimmia rhesus sono diventati disponibili solo di recente.
Qualunque sia il meccanismo che si rivela, succede qualcosa con quella riduzione extra dell'assunzione di cibo che influisce davvero sul processo di invecchiamento, dice Joseph Kemnitz , direttore del centro di ricerca sui primati del Wisconsin. In definitiva, i ricercatori sperano di sfruttare ciò che apprendono su questo processo per aiutare le persone a mantenere un'elevata qualità della vita durante la vecchiaia.