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Le sabbie bituminose del Canada sull'orlo del boom, di nuovo
Le nuove tecnologie e i metodi di perforazione alla base dell'attuale boom del gas di scisto negli Stati Uniti potrebbero significare gas naturale a basso costo per il prossimo futuro. Ma stanno anche guidando maggiori profitti e ampliato lo sviluppo nelle controverse sabbie bituminose del Canada, spesso etichettate come petrolio sporco a causa degli enormi volumi di gas naturale necessari per estrarre e raffinare il combustibile fossile.
Olio crudo: Questo sviluppo di sabbie bituminose Syncrude in Alberta è tra i numerosi progetti che hanno attirato l'attenzione internazionale sugli impatti ambientali dell'industria canadese delle sabbie bituminose.
Non c'è dubbio che l'attività delle sabbie bituminose stia riprendendo, afferma Andrew Potter, un analista petrolifero presso Mercati mondiali CIBC . Mentre da 12 a 24 mesi fa, le sabbie bituminose avrebbero mostrato tassi di rendimento compresi tra il 10 e il 15% con $ 85 al barile (petrolio), ora vediamo tassi di rendimento compresi tra il 15 e il 25%.
Il gas di scisto è una parte importante di quella storia, dato il ruolo che il gas naturale svolge nella produzione di sabbie bituminose. Il Canada ha le più grandi riserve accertate di bitume al mondo, la forma di petrolio simile al catrame che si trova nelle sabbie bituminose, ma trasformarlo in greggio leggero non è facile. In genere è necessaria una qualche forma di riscaldamento per separare il bitume dalle sabbie.
Con l'estrazione di superficie, che rappresenta la metà approssimativa di tutti i progetti attuali, il bitume viene rimosso dalla sabbia lavando la miscela con acqua calda riscaldata con gas naturale. Un altro approccio che sta diventando sempre più popolare è l'estrazione in situ. Ciò comporta un metodo come il drenaggio per gravità assistito dal vapore, per cui un pozzo orizzontale viene perforato nel terreno e viene iniettato vapore all'interno, riducendo la viscosità del bitume e facendolo fluire verso l'alto attraverso un pozzo verticale separato. Il drenaggio a gravità assistito dal vapore ha un impatto visivo molto inferiore sull'ambiente circostante.
Il gas naturale è il più grande costo di input singolo per i progetti in situ. Quando i prezzi del gas naturale sono alti, può rappresentare più della metà dei costi operativi di un progetto di sabbie bituminose. Circa 1.000 piedi cubi di gas naturale vengono bruciati per ogni barile di bitume prodotto da un progetto in situ. Successivamente, altri 400 piedi cubi vengono sottoposti a un processo di reforming del metano a vapore per produrre idrogeno, necessario per aggiornare il bitume in una sorta di greggio sintetico che condivide le stesse caratteristiche del petrolio leggero convenzionale.
I progetti in situ dipendono fortemente dal prezzo del gas naturale, afferma Marc Huot , analista tecnico presso il Pembina Institute, un think tank energetico ad Alberta, Canada. Per ogni singola unità di energia che entra, la maggior parte sotto forma di gas naturale, si ottengono solo cinque unità di energia. Il petrolio convenzionale, in confronto, fornisce un ritorno di energia di oltre 10 a 1, secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. Per questo motivo, l'impronta di carbonio dei prodotti petroliferi a base di sabbia bituminosa è molto maggiore rispetto al petrolio convenzionale.
Ma in assenza di un prezzo significativo sul carbonio, è improbabile un rallentamento dello sviluppo nelle attuali condizioni economiche. Tre anni fa, al culmine dell'ultimo boom delle sabbie bituminose, quando il prezzo del petrolio ha momentaneamente raggiunto il picco di 147 dollari al barile, i prezzi del gas naturale sul mercato spot erano superiori a 11 dollari per milione di unità termiche britanniche. Oggi, il petrolio è a circa 108 dollari al barile e detiene, e l'ondata di gas di scisto nel mercato sta mantenendo i prezzi spot del gas naturale al di sotto di 4,50 dollari per milione di BTU. Questo è diventato un grande motore di sviluppo, afferma Greg Stringham, vicepresidente delle sabbie bituminose e dei mercati presso il Associazione canadese dei produttori di petrolio (CIBC).
Arriva anche in un momento in cui la domanda statunitense di petrolio canadese (già il 23% delle importazioni) è in crescita. Il discorso del presidente Obama sulla politica energetica della scorsa settimana ha sottolineato l'importanza delle importazioni dal Canada e da altri vicini stabili mentre gli Stati Uniti cercano di svezzarsi dal petrolio del Medio Oriente e dalle importazioni da altre giurisdizioni instabili. Il progetto Keystone XL, un gasdotto proposto da 7 miliardi di dollari che consegnerebbe bitume diluito dall'Alberta a un impianto di ammodernamento in Texas, è in attesa dell'approvazione del Dipartimento di Stato, anche se ha dovuto affrontare un duro rifiuto da parte di gruppi ambientalisti e comunitari.
Andrew Potter di CIBC stima che la produzione di sabbie bituminose passerà da 1,5 milioni di barili al giorno nel 2010 a cinque milioni di barili entro il 2020. Ciò rappresenta circa 37 megatoni di gas serra, secondo l'Istituto Pembina . Entro il 2020, ciò significa quasi triplicare le emissioni, afferma Potter.
Il fatto che il boom dello shale gas stia alimentando un boom delle sabbie bituminose peggiora il quadro ambientale. Nuove tecniche per la fratturazione idraulica delle formazioni di scisto possono sbloccare nuove fonti di gas naturale, ma comportano anche l'iniezione di un cocktail tossico di sostanze chimiche che possono contaminare le acque sotterranee. Inoltre, una nuova ricerca dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha scoperto che la quantità di metano (un potente gas serra) proveniente dai progetti di scisto che può fuoriuscire nell'atmosfera è 9.000 volte superiore a quanto si pensasse in precedenza.
Stringham afferma che l'industria delle sabbie bituminose sa che deve fare di più per ridurre le emissioni, e questo significa trovare metodi di estrazione del bitume che utilizzino meno gas naturale. Molti sviluppatori stanno sperimentando l'utilizzo di solventi per separare il bitume e la sabbia, un approccio che riduce la quantità di gas naturale utilizzata per produrre vapore.
Un altro metodo è chiamato combustione in situ, che prevede l'accensione di parte del bitume sotterraneo per riscaldare il bitume che lo circonda. Alcuni sviluppatori stanno anche riscaldando il bitume facendo passare l'elettricità attraverso elettrodi che vengono inseriti attraverso serbatoi poco profondi. L'industria ha persino iniziato a studiare l'uso di piccoli reattori nucleari modulari per fornire elettricità, vapore e idrogeno, ma il business case è debole mentre i prezzi del gas naturale sono così bassi. Il grande motore non c'è più a causa dell'eccesso di gas di scisto in tutto il Nord America, aggiunge Stringham.