Le reclute di robot di Google dominano la sfida di salvataggio di DARPA

La folla si è radunata in una pista NASCAR a Miami questo fine settimana per assistere a uno sport più tranquillo del solito, mentre alcuni dei robot con le gambe più avanzati del mondo si sono fatti strada attraverso una serie di compiti di emergenza, tra cui arrampicarsi sulle macerie, eliminare i detriti e azionare un incendio tubo flessibile. E due dei produttori di robot acquisiti di recente da Google, Boston Dynamics e lancia , ha dominato il concorso, dando un'idea del motivo per cui l'azienda era così desiderosa di accaparrarseli.

In tutto, sedici squadre hanno preso parte alla sfida (vedi galleria fotografica: Robots to the Rescue, Slowly). I robot venivano gestiti in remoto, ma richiedevano comunque un'automazione sofisticata per far fronte alle complessità e alle incertezze affrontate quando si ha a che fare con il mondo reale. Le squadre hanno ottenuto punti con compiti completamente ispirati a una vera emergenza affrontata nel disastro nucleare di Fukushima-Daiichi nel 2011: mentre l'idrogeno fuoriusciva dall'impianto danneggiato, i soccorritori umani hanno rischiato la vita cercando di raggiungere e azionare una valvola che avrebbe potuto arginare la perdita. I robot hanno affrontato otto compiti: camminare su un terreno irregolare; spostare pezzi di detriti da una passerella; girare una valvola; praticare un foro in un muro; salire una scala; manovrare attraverso più porte; manipolare un tubo flessibile; e guidare un carrello da golf lungo un percorso tortuoso.

Tali lavori sono, ovviamente, semplici per gli esseri umani. Ma creare macchine in grado di assumere il ruolo di soccorritori non è un'impresa facile. Camminare su un terreno irregolare e sconosciuto e manipolare in modo affidabile oggetti di uso quotidiano rimangono sfide ingegneristiche incredibilmente difficili (il che spiega perché i robot hanno lavorato a velocità che spesso sembravano esasperatamente lente). Ma se tali abilità possono essere padroneggiate, potrebbero anche essere utili per molto più che semplici missioni di salvataggio.

Schaft, spin-out dell'Università di Tokyo che ha acquisito da Google nei mesi scorsi, ha vinto il concorso con 27 punti su 32 possibili. I team che si sono piazzati al secondo e al quarto posto hanno entrambi utilizzato un robot umanoide chiamato Atlas, sviluppato da un'altra recluta di Google, Boston Dynamics (vedi l'ultima acquisizione di robot di Google Is the Smartest Yet). Il secondo e il quarto gruppo, rispettivamente dell'IHMC e del MIT, hanno avuto solo pochi mesi per imparare a programmare e far funzionare queste macchine Atlas. Una squadra della CMU si è classificata terza con un robot chiamato CHIMP.

Atlas, realizzato da Boston Dynamics, passeggia su alcune macerie durante la DARPA Robotics Challenge.

Sebbene sia stato fatto molto sui finanziamenti militari che Boston Dynamics ha ricevuto in passato, per capire cosa ha pianificato Google per le sue acquisizioni di robot potrebbe essere più istruttivo guardare a Schaft. Questa macchina è il culmine di molti anni di ricerca in Giappone, ispirata in gran parte dalle preoccupazioni per il rapido invecchiamento della popolazione del paese.

Di fatto, Gill Pratt , il responsabile del programma DARPA responsabile del concorso, ritiene che l'aiuto domiciliare sia la grande opportunità di business dei robot umanoidi.

La maggior parte delle persone non si rende conto che il mercato militare è piuttosto piccolo rispetto al mercato commerciale. E il mercato dei disastri è ancora più piccolo di così, ha detto a margine. La mia sensazione è che il punto in cui questi robot troveranno davvero il loro punto debole sia la cura delle persone a casa, che si tratti di una popolazione che invecchia o di altri usi in casa.

Pratt ha aggiunto che le sfide affrontate dai robot coinvolti nell'evento DARPA sono abbastanza simili a quelle che dovrebbero essere affrontate negli ospedali e nelle case di cura. I requisiti del terreno accidentato per salire e scendere i pendii non saranno così grandi, ma i robot dovranno sicuramente salire e scendere le scale; le persone lasceranno disordine su tutto il pavimento. Poiché organizziamo le nostre case per adattarsi agli esseri umani, è molto importante che i robot abbiano le stesse competenze di locomozione e manipolazione degli esseri umani.

Il robot sviluppato dalla società giapponese Schaft rimuove i detriti.

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