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Le radici neurologiche dell'aggressività
Tutti probabilmente hanno assistito ad almeno uno dei seguenti: il ragazzo al bar che attacca una rissa alla minima provocazione, o l'autista che esplode di rabbia contro un tailgater. Una nuova ricerca sta iniziando a individuare con maggiore precisione le anomalie nel cervello che sono alla base di questo tipo di violenza e aggressione. I risultati potrebbero essere utilizzati per aiutare i medici a diagnosticare bambini e adolescenti con problemi comportamentali e per aiutare i medici a personalizzare i trattamenti per prevenire l'inizio del ciclo di violenza. Ma i risultati sollevano anche questioni etiche spinose: la capacità di leggere il rischio di violenza nel cervello potrebbe essere utilizzata per stigmatizzare o addirittura condannare i giovani prima che abbiano commesso un crimine. In alternativa, i risultati potrebbero essere utilizzati per sostenere che i criminali non dovrebbero essere ritenuti responsabili del loro comportamento.
Pensieri paurosi: L'amigdala, un'area del cervello coinvolta nella paura, è mostrata qui evidenziata in rosso. La ricerca presentata questa settimana alla conferenza della Society for Neuroscience a San Diego suggerisce che i ragazzi adolescenti che reagiscono in modo eccessivo alle minacce percepite mostrano più attività in questa parte del cervello rispetto ai soggetti di controllo.
Alla fine arriverà un punto in cui potresti selezionare i bambini e dire, con un certo grado di prevedibilità, che diventeranno delinquenti violenti, dice Adrian Raine , neuroscienziato dell'Università della Pennsylvania che studia le basi neurologiche della violenza. Facciamo qualcosa per intervenire? Penso che dobbiamo iniziare a pensare a questi problemi ora.
In uno studio presentato questa settimana al Società per le neuroscienze conferenza a San Diego, i ricercatori hanno utilizzato l'imaging cerebrale magnetico funzionale per studiare l'attività cerebrale in un piccolo gruppo di ragazzi adolescenti ritenuti reattivamente aggressivi, il che significa che reagiscono costantemente in modo eccessivo alle minacce percepite. Questi bambini tendono a reagire in modo eccessivo: prendono a pugni qualcuno o prendono a calci una porta, ma poi se ne pentono, dice Guido franco , scienziato e medico dell'Università della California, San Diego, che ha guidato lo studio. Al momento, non possono controllarsi.
Quando sono state mostrate immagini di volti minacciosi, i ragazzi aggressivi avevano, rispetto ai controlli, una maggiore attività nell'amigdala, parte del cervello che è stata collegata alla paura, e una minore attività nella corteccia prefrontale, parte del cervello coinvolta nel ragionamento e nella decisione fabbricazione. I risultati sembrano fornire una spiegazione neurobiologica per il loro comportamento: gli adolescenti colpiti si sentono più timorosi quando guardano i volti arrabbiati, come si riflette nell'amigdala iperattiva, ma possono avere meno capacità di controllare le proprie azioni, a causa della corteccia prefrontale lenta. Al momento, potrebbero non pensare alle conseguenze, dice Frank.
I risultati si basano su ricerche precedenti e nuove che implicano la corteccia prefrontale nell'aggressività e nella violenza. In piccoli studi su assassini e persone con comportamento antisociale, Raine e i suoi colleghi hanno scoperto che le loro cortecce prefrontali erano più piccole di quelle dei controlli. Una meta-analisi - presentata anche alla conferenza - di 47 diversi studi di imaging cerebrale degli adulti ha confermato tali risultati: le persone con comportamento antisociale, in particolare quelle con una storia di comportamento violento, avevano disabilità sia strutturali che funzionali in quella parte del cervello . La corteccia prefrontale era sia più piccola che meno attiva in questo gruppo.
La ricerca suscita speranza e preoccupazione tra gli scienziati. I dati di imaging cerebrale possono solo prevedere il rischio, quindi è difficile determinare come utilizzarli. Quando iniziamo a capire la neurobiologia della violenza e dell'aggressività, dobbiamo capire che nessuno di questi fattori è deterministico, dice Craig Ferris , un neuroscienziato che studia l'aggressività alla Northeastern University. Non siamo schiavi della nostra biologia.
Ferris teme che la ricerca di segni neurologici di violenza in bambini senza problemi comportamentali possa stigmatizzarli. Qualsiasi screening nei bambini è un disastro, dice. Invece, sostiene gli sforzi per aiutare i bambini che hanno già i primi segni di problemi comportamentali. Dovremmo usare questi strumenti per aiutare a diagnosticare e curare i disturbi.
Non è ancora chiaro come si verificano queste anomalie cerebrali. Precedenti ricerche hanno dimostrato che la genetica rappresenta prevalentemente la dimensione della corteccia prefrontale. Ma anche gli abusi nell'infanzia e nell'infanzia possono contribuire. La sindrome del bambino scosso, ad esempio, sembra interessare principalmente la corteccia prefrontale orbitale, una delle aree cerebrali implicate nello studio di Raine.
Tuttavia, ricerche precedenti sugli animali e sull'uomo suggeriscono che le influenze ambientali possono avere un forte impatto sul risultato finale. Un forte sostegno materno o di altro tipo può ridurre il rischio di violenza in individui suscettibili, mentre lo stress e l'abuso possono aumentarlo. Frank spera che le sue scoperte alla fine aiutino nel trattamento degli adolescenti aggressivi. Suggerisce che l'imaging cerebrale potrebbe essere utilizzato in combinazione con la terapia per monitorare i progressi di un individuo. Sono fermamente convinto che possiamo cambiare la biologia e il comportamento, dice Frank, che è anche uno psicoterapeuta.