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Le possibilità di un altro Chernobyl prima del 2050? 50%, dicono gli specialisti della sicurezza
I catastrofici disastri di Chernobyl e Fukushima sono tra i peggiori che l'umanità ha dovuto affrontare. Entrambi erano il risultato dell'incapacità di scienziati e ingegneri di prevedere come problemi apparentemente piccoli possano trasformarsi in disastri di dimensioni quasi inimmaginabili.
Dato che la maggior parte dei paesi con energia nucleare intende mantenere in funzione i propri reattori e che sono previsti molti nuovi reattori, un obiettivo importante è comprendere meglio la natura del rischio nell'industria nucleare. Qual è, ad esempio, la probabilità di un'altra Chernobyl nei prossimi anni?
Oggi riceviamo una risposta grazie al lavoro di Spencer Wheatley e Didier Sornette all'ETH di Zurigo in Svizzera e Benjamin Sovacool all'Università di Aarhus in Danimarca. Questi ragazzi hanno compilato l'elenco più completo di incidenti nucleari mai creato e l'hanno utilizzato per calcolare la probabilità di altri incidenti in futuro.
La loro conclusione preoccupante è che le probabilità sono 50:50 che un grave disastro nucleare si verifichi da qualche parte nel mondo prima del 2050. C'è una probabilità del 50% che un evento di Chernobyl (o più grande) si verifichi nei prossimi 27 anni, concludono.
L'industria nucleare è stata a lungo criticata per il suo atteggiamento eccessivamente fiducioso nei confronti del rischio. Ma le analisi veramente indipendenti sono poche e lontane tra loro, anche perché gran parte dei dati sugli incidenti è compilata dalla stessa industria nucleare, che è riluttante a condividerli.
L'Agenzia internazionale per l'energia atomica valuta gli incidenti utilizzando un sistema chiamato scala internazionale degli eventi nucleari, che è correlato alla quantità di radiazioni rilasciate. Tuttavia, l'Agenzia non pubblica una banca dati storica di questi incidenti, probabilmente perché ha il duplice ruolo di regolamentare l'industria nucleare e di promuoverla.
Quindi è toccato ad altri compilare elenchi di incidenti, il più completo dei quali contiene i dettagli di 102 eventi. (In confronto, ci sono 72 eventi che hanno una valutazione sulla scala internazionale degli eventi nucleari.)
Wheatley e co hanno notevolmente aumentato questo numero. Si astengono dall'utilizzare i dati dell'Agenzia internazionale per l'energia atomica e compilano invece il proprio elenco.
La metrica che usano per valutare ogni incidente è il suo costo totale in dollari USA (basato sul valore in dollari nel 2013). E definiscono un incidente come un incidente o un evento non intenzionale in un impianto di energia nucleare che ha provocato una morte (o più) o almeno $ 50.000 di danni alla proprietà.
Ogni incidente deve essersi verificato durante la generazione, trasmissione o distribuzione di energia nucleare. Ciò include incidenti nelle miniere, durante il trasporto su camion o condutture, o in un impianto di arricchimento, un impianto di produzione e così via.
Il team ha raccolto i propri dati da numerose fonti, come rapporti pubblicati e documenti sottoposti a revisione paritaria, ma anche da comunicati stampa, documenti di progetto, documenti di commissioni di pubblica utilità e articoli di giornale in inglese.
Hanno quindi calcolato il costo di ogni incidente in base a tutte le perdite economiche che ha causato, come la distruzione di proprietà, il costo della risposta alle emergenze, il risanamento ambientale, l'evacuazione, le multe, i reclami assicurativi e così via. Ogni volta che un incidente ha provocato la morte di un individuo, il team ha aggiunto $ 6 milioni al costo, una cifra utilizzata anche da varie agenzie statunitensi per calcolare il valore di una vita.
Wheatley e compagni riconoscono le imperfezioni di questa tecnica, ma affermano che ha l'enorme vantaggio di rappresentare tutte le conseguenze negative di un incidente in una singola cifra in dollari USA. E questo a sua volta permette di classificare gli infortuni
L'elenco risultante classifica 174 incidenti tra il 1946 e il 2014 e include la data, l'ubicazione, il costo monetario in dollari statunitensi e la valutazione, ove disponibile, sulla scala internazionale degli eventi nucleari e su un'altra scala ben nota chiamata scala di magnitudo degli incidenti nucleari.
I primi cinque incidenti classificati in base al costo monetario sono l'incidente di Fukushima nel marzo 2011, l'esplosione di Chernobyl nell'aprile 1986, un incendio nella centrale nucleare di Tsuruga nel dicembre 1995, un incendio nella centrale nucleare di Rocky Flats nel settembre 1957 e un incidente nel marzo 1955 a Sellafield, allora conosciuta come Windscale, due anni prima del famigerato incendio nella struttura. In effetti, Sellafield compare cinque volte nella lista dei primi 15 incidenti nucleari più costosi.
Il nuovo database contiene il 75% in più di voci rispetto all'elenco più completo fino ad ora. E questi dati aggiuntivi migliorano significativamente il tipo di analisi statistica che può essere eseguita.
Wheatley e compagni ne traggono pieno vantaggio. Dicono per cominciare che il nuovo database rivela quanto sia scarsa la scala internazionale degli eventi nucleari. Affinché ciò sia coerente, il disastro di Fukushima dovrebbe essere valutato a 10 o 11, anziché all'attuale livello massimo di 7, dicono.
Il team continua calcolando che il tasso di incidenti nucleari che costano più di 20 milioni di dollari è diminuito costantemente dagli anni '70. Lungo la strada, il tasso è sceso in modo significativo dopo Chernobyl e ora è compreso tra 0,002 e 0,003 eventi per pianta all'anno.
Un cambiamento significativo nella distribuzione si è verificato dopo l'incidente di Three Mile Island nel marzo 1979. I miglioramenti della sicurezza introdotti dopo l'incidente hanno ridotto la dimensione media degli incidenti di un fattore 3,5.
Tuttavia, gli incidenti più grandi sembrano seguire una distribuzione statistica completamente diversa, probabilmente perché si verificano come risultato di combinazioni di circostanze del tutto impreviste.
Questi tipi di grandi eventi imprevisti sono noti come eventi del re dei draghi e particolarmente difficili da analizzare perché seguono questa diversa distribuzione, hanno cause impreviste e sono pochi di numero.
Tuttavia, Wheatley e colleghi affermano che i loro dati suggeriscono che l'industria nucleare rimane vulnerabile agli eventi del re drago. C'è una probabilità del 50% che un evento di Fukushima (o più grande) si verifichi nei prossimi 50 anni, dicono.
Fukushima è stato di gran lunga l'incidente più costoso della storia con un costo di 166 miliardi di dollari. Questo è il 60 per cento del costo totale di tutti gli altri incidenti nucleari sommati.
Il team calcola che un evento su scala di Chernobyl, il più grave in termini di rilascio di radiazioni, è probabile che non nei prossimi 27 anni. E dicono che un evento di Three Mile Island nei prossimi 10 anni ha una probabilità del 50 percento.
È un lavoro coraggioso. Chiunque affronti l'industria nucleare si sta preparando a una critica continua. Ma Wheatley e compagni sono sicuramente all'altezza della sfida. Il loro database è attentamente studiato e il loro pedigree statistico è difficile da eguagliare.
Le loro conclusioni costituiranno una lettura scomoda per l'industria nucleare ei suoi sostenitori. Molti paesi stanno attualmente investendo nell'energia nucleare perché produce energia priva di emissioni di carbonio.
Ma il lavoro di Wheatley e colleghi suggerisce che un incidente su scala di Chernobyl è preoccupantemente probabile che si verifichi durante la vita lavorativa dei reattori ora in costruzione. E quando ciò accadrà, un luogo un tempo oscuro entrerà nel lessico come sinonimo di catastrofe, proprio come Chernobyl, Windscale e Fukushima.
Questi rischi dovranno essere attentamente valutati rispetto ai vantaggi. La domanda per gli ingegneri, i responsabili politici e il pubblico in generale è se valga la pena correre quel rischio, data la posta in gioco.
Rif: arxiv.org/abs/1504.02380 : Of Disasters and Dragon Kings: un'analisi statistica di incidenti e incidenti di energia nucleare