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Le piccole fabbriche danno a Baxter il robot una cauta ripassata
Chris Budnick è a capo di Vanguard Plastics, una piccola operazione di stampaggio a iniezione a Southington, nel Connecticut, che produce infissi in plastica, guarnizioni e altre cose di cui nessuno si preoccupa a meno che non si rompa. Su uno schermo di computer, posizionato in modo che tutti i suoi dipendenti possano vederlo, Budnick mostra quella che considera la statistica chiave dell'azienda: le vendite divise per le ore di lavoro.
Automa: Baxter il robot.
Budnick, un fan degli Yankees che non perde mai una partita alla radio, la chiama la media battuta della sua compagnia. I salari sono la sua seconda spesa più grande (dopo le materie prime) e le vendite sono state lente. Anche così, la cifra si attesta a $ 206,8 per ora-uomo, al di sopra del segno 201 dell'anno precedente. Affinché Vanguard rimanga in attività, afferma Budnick, la cifra deve aumentare dell'1% o più ogni anno. C'è solo un modo per arrivarci: produrre di più lavorando di meno.
Ecco perché Budnick sta ora valutando di aggiungere un nuovo membro alla sua squadra: un robot chiamato Baxter. Baxter è stato concepito da Rodney Brooks, il roboticista australiano ed esperto di intelligenza artificiale che ha lasciato il MIT per costruire un robot umanoide da 22.000 dollari che può essere facilmente programmato per svolgere lavori semplici che non sono mai stati automatizzati prima (vedi Questo robot potrebbe trasformare la produzione e riavviare la produzione) .
La società di Brooks, Rethink Robotics, afferma che il robot darà il via a una rinascita nella produzione americana aiutando le piccole aziende a competere contro la manodopera offshore a basso salario. Baxter lo farà accelerando una tendenza all'efficienza della fabbrica che ha eliminato più posti di lavoro negli Stati Uniti rispetto alla concorrenza estera. Secondo il McKinsey Global Institute, dei circa 5,8 milioni di posti di lavoro persi negli Stati Uniti tra il 2000 e il 2010, due terzi sono andati persi a causa della maggiore produttività e solo il 20% si è trasferito in luoghi come Cina, Messico o Thailandia.
Nel negozio di Budnick, è facile vedere quanto siano già efficienti le cose. Anche se è una piccola azienda, con $ 6 milioni di entrate, Vanguard gestisce presse elettriche automatizzate all'avanguardia, che costano circa $ 150.000 ciascuna, che schiacciano i pellet di plastica in forme sotto 1.000 atmosfere di pressione. I robot personalizzati, che corrono su binari sopraelevati, si abbassano per estrarre le parti finite e posizionarle su un nastro trasportatore. Le presse lavorano ininterrottamente dal lunedì al sabato a mezzogiorno. La domenica è per riposare.
Un lavoro di routine che viene ancora svolto manualmente da Vanguard è l'imballaggio delle parti. Da una delle presse escono piccoli bicchieri di plastica testurizzati, che Vanguard vende a 2 centesimi l'uno a un'azienda medica per confezionare medicinali liquidi. Un lavoratore di un'agenzia interinale, che guadagna 9 dollari l'ora, impila le tazze, poi lancia un sacchetto di plastica sopra le pile.
Questo è il lavoro che Baxter proverà quando Rethink consegnerà una versione modificata del robot, prevista per Vanguard per un test sul campo questo inverno. Budnick dice che se riesce a eliminare un lavoratore temporaneo, recuperando così il suo investimento in un solo anno, comprerà il robot di Rethink.
Questa sarà una grande prova per loro, dice Budnick, indicando l'operaio tatuato che impila le tazze. Perché se non possono farlo, cosa possono fare?
Rethink, che ha presentato Baxter all'attenzione dei media lo scorso settembre, non ha ancora venduto alcun robot. Ma ha ricevuto richieste da decine di produttori, inclusi birrifici artigianali che vogliono vedere se il robot può inscatolare le bottiglie. La maggior parte delle persone la considera una categoria totalmente nuova che dovrebbe lanciare in piccoli numeri, afferma Mitch Rosenberg, vicepresidente del marketing di Rethink, che ha raccolto oltre 62 milioni di dollari dagli investitori.
L'obiettivo finale è che robot come Baxter si occupino di compiti più complessi, come l'assemblaggio di parti su una catena di montaggio dell'elettronica. Un altro paio di tick della legge di Moore e hai un'automazione che funziona più a buon mercato del lavoro cinese, Andrew McAfee, un ricercatore del MIT, ha previsto l'anno scorso in una conferenza a Tucson, in Arizona, dove è stato discusso Baxter.
Rethink si vanta che il suo robot è composto per il 75% da parti americane ed è costruito in Massachusetts. Lo sbandieratore è intenzionale: il suo mercato di riferimento sono persone come Budnick, 48 anni, allenatore della Little League ed ex tenente dell'esercito che ha resistito alle aperture per spostare la sua fabbrica in Messico e si rifiuta di acquistare stampi per macchine dalla Cina continentale perché non sono persone libere . Non votano.
Ma Budnick non comprerà Baxter per patriottismo. Quando i dirigenti di Rethink portarono per la prima volta il robot a Vanguard per una dimostrazione all'inizio del 2012, lui e suo padre pensavano che Baxter sembrava un relativo debole rispetto alle loro macchine da stampa austriache importate, alcune delle quali erano in funzione da 100.000 ore.
Sono entrati e hanno detto: 'Beh, signor B, cosa ne pensi?' E mio padre ha detto: 'Beh, lo sai, voi ragazzi dovete migliorarlo al 100%', dice Budnick. E tutti gli ingegneri sono rimasti a bocca aperta.
Baxter è dotato di due bracci, un sistema di visione e un sonar a 360° (che utilizza per rilevare le persone nelle vicinanze), ma per il lavoro di impilamento dei bicchieri avrà anche bisogno di una pinza appositamente progettata, che Rethink sta ora sviluppando. Rethink sta anche sviluppando un software in modo che il robot possa comunicare con altre macchine, come un nastro trasportatore, dicendogli di andare avanti o fermarsi.
Quindi quanto sarà davvero importante Baxter per Vanguard? Budnick esprime la sua risposta nella terminologia del baseball. Baxter è un potenziale sosia, dice. Forse un fuoricampo se può usare entrambe le braccia.