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Le perle assorbenti potrebbero risparmiare energia e vite
Queste perle di zeolite possono essere confezionate con colture e semi per mantenerle asciutte.
Lo scienziato vegetale Kent Bradford ritiene che una semplice perla di ceramica che aspira l'umidità dall'aria possa rendere l'agricoltura molto più efficiente dal punto di vista energetico e molto meno costosa.
Le perle sono fatte di zeoliti, una classe di minerali porosi che si legano prontamente con determinati materiali. In questo caso, i pori sono stati progettati per avere la giusta dimensione e forma per intrappolare le molecole d'acqua. Bradford, professore di scienze vegetali all'Università della California, Davis, stima che potrebbero dimezzare l'energia utilizzata nelle operazioni di essiccazione su larga scala e, nelle parti umide del mondo, ridurre notevolmente la perdita di raccolti a causa della putrefazione e delle tossine fungine .
Le perline sono state sviluppate da Rhino Research in Thailandia. Bradford e i suoi collaboratori hanno trascorso diversi anni a testare e perfezionare la tecnologia con gli agricoltori locali in quel paese così come in India, Nepal, Kenya e altre nazioni tropicali, dove fino a un terzo dei raccolti viene perso prima di raggiungere i consumatori. In quelle aree, le perle sono poste accanto, ad esempio, ai semi di mais o di riso raccolti, separate in sacchi a rete o scomparti schermati all'interno di contenitori. Quindi catturano l'acqua dall'aria, riducendo significativamente l'umidità che porta alla putrefazione e alle infezioni fungine.
Ora i ricercatori stanno lavorando per portare la tecnologia nelle nazioni più ricche su scala industriale, esplorandone l'uso per seccare mandorle, noci, riso e cereali raccolti. In genere, le operazioni agricole soffiano aria calda attraverso le colture raccolte mentre passano attraverso torri di essiccazione o silos. Ma gli esperimenti dimostrano che l'aria ambiente può funzionare altrettanto bene, se viene prima asciugata facendola passare attraverso le perline. I ricercatori ritengono inoltre che questo approccio possa migliorare la qualità del prodotto finale, perché il riscaldamento irregolare dell'aria spesso brucia parti del lotto, rovinando il gusto di noci e altri alimenti.
Le perline stesse devono ancora essere riscaldate alla fine, per rimuovere l'acqua in modo che possano essere riutilizzate. Ma ciò può essere fatto in uno spazio compatto come un forno, che è molto più efficiente del soffiare aria riscaldata.