Le onde radio dalla Terra hanno raggiunto decine di stelle

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Per miliardi di anni, la Terra ha giocato a un gioco cosmico a nascondino.

Nuova ricerca pubblicato oggi su Nature postula che circa 1.700 stelle sono nella posizione giusta per aver avvistato la vita sulla Terra già 5.000 anni fa. Queste stelle, entro 100 parsec (o circa 326 anni luce) dal sole, sono state trovate utilizzando i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA e dell'Agenzia spaziale europea Gaia missione.

E con migliaia di esopianeti già trovati in orbita attorno ad altre stelle del nostro universo, avremmo potuto già vedere la vita su altri pianeti andare e venire? Potrebbero averci visto?

L'universo è dinamico, dice Lisa Kaltenegger , direttore del Carl Sagan Institute di Cornell e autore principale dello studio. Le stelle si muovono, noi ci muoviamo. Prima la Terra si muove intorno al sole, ma il sole si muove intorno al centro della nostra galassia.

Circa il 70% degli esopianeti si trova utilizzando il metodo del transito: quando un pianeta passa tra una stella e un osservatore, la stella si oscura abbastanza da confermare la presenza di un corpo celeste mai visto prima.

Kaltenegger e coautore Jackie Faherty dell'American Museum of Natural History ha compilato un elenco di stelle che vedranno o hanno già visto il transito della Terra nella loro vita. Di questi, hanno trovato sette stelle con esopianeti orbitanti che potrebbero essere potenzialmente abitabili.

Statisticamente, una stella su quattro ha un pianeta che esiste nella zona di Riccioli d'oro: non troppo caldo, non troppo freddo e appena lontano da una stella per sostenere la vita. Ma come determiniamo se esopianeti lontani soddisfano questi criteri?

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Quando gli esopianeti in transito bloccano la luce stellare, parte di quella luce filtra attraverso l'atmosfera. L'energia e la luce interagiscono con le molecole e gli atomi di quel pianeta e, nel momento in cui la luce raggiunge il telescopio di un astronomo, gli scienziati possono determinare se ha interagito con sostanze chimiche come l'ossigeno o il metano.

Una combinazione di questi due, dice Kaltenegger, è l'impronta digitale della vita.

La cosa davvero interessante è che le persone avrebbero potuto vedere che la Terra era un pianeta abitabile da circa 2 miliardi di anni [fa], a causa dell'accumulo di ossigeno nell'atmosfera, dice.

L'idea di studiare i transiti per scoprire se siamo sul radar di qualcun altro non è proprio nuova. Kaltenegger ha attribuito gran parte della sua ispirazione a un piano che l'Istituto SETI, che persegue la ricerca di intelligenza extraterrestre, aveva negli anni '60.

Nel 1960, un radioastronomo di nome Frank D. Drake fu la prima persona a tentare di rilevare trasmissioni radio interstellari , concentrandosi su due stelle distanti 11 anni luce e simili per età al nostro sole. Sebbene quel tentativo non abbia avuto successo, da allora scienziati e appassionati dilettanti hanno continuato a cercare tali segnali.

Ma se i segnali che inviamo stiano attraversando è tutta un'altra questione. Nel nuovo studio, Kaltenegger e Faherty hanno riferito che le onde radio create dall'uomo avevano già spazzato le 75 stelle più vicine nella loro lista.

Anche se gli esseri umani inviano onde radio da circa 100 anni, non è nulla in confronto ai miliardi di anni di evoluzione planetaria della Terra.

Nel frattempo, gran parte del nostro quartiere solare è ancora inesplorato, ma è lì che missioni come TESS, Gaia e Keplero entra. TESS trascorre mesi a guardare diversi settori dell'universo nella sua caccia alla ricerca di esopianeti e Gaia cerca di creare una mappa tridimensionale dell'intera Via Lattea. Ma Kepler è stato creato per osservare una porzione di cielo per periodi di tempo più lunghi, il modo perfetto per tracciare gli esopianeti usando il metodo del transito.

Sia con Keplero che con Gaia, uno dei grandi vantaggi era che erano in grado di fissare a lungo le stelle, dice Douglas Caldwell , ricercatore SETI e scienziato degli strumenti per la missione Kepler.

Caldwell afferma che le missioni dedicate a obiettivi scientifici specifici come Gaia offrono un tipo di precisione che spera possa essere di buon auspicio per future scoperte astronomiche.

Lo spazio è davvero, davvero enorme, e queste stelle sono tutte molto lontane da noi rispetto alle cose a cui siamo abituati come persone, dice. Stiamo guardando i nostri vicini più stretti e in qualche modo cerchiamo di capire il nostro piccolo quartiere della galassia.

Anche se dal nostro punto di osservazione oggi potremmo essere ancora invisibili a qualsiasi civiltà extraterrestre, è bello pensare che un giorno potremmo essere in grado di salutare.

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