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Le onde cerebrali predicono il rischio di suicidio
Negli ultimi cinque anni, un numero crescente di studi ha indicato il rischio raro ma grave di pensieri suicidi che possono accompagnare i nuovi trattamenti antidepressivi. Un attento monitoraggio è attualmente l'unica opzione clinica, ma una nuova tecnica, una che misura e analizza l'attività elettrica del cervello, potrebbe un giorno prevedere quali persone potrebbero essere più suscettibili al suicidio indotto da antidepressivi.
Pensieri suicidi: Questa immagine mostra l'attività cerebrale misurata utilizzando l'EEG quantitativo (il blu indica una diminuzione dell'attività, il rosso un aumento). I pazienti che hanno manifestato pensieri suicidi in qualsiasi momento durante lo studio di otto settimane hanno mostrato un calo dell'attività cerebrale sei volte maggiore entro 48 ore dall'inizio del trattamento (in alto) rispetto ai pazienti che non hanno mostrato alcun aumento dei pensieri suicidi (in basso).
Sebbene non comune, la gravità del rischio di suicidio è stata sufficiente per spingere la Food and Drug Administration degli Stati Uniti a inserire un avviso di scatola nera su più etichette di antidepressivi. Quindi, per prendere in giro quegli individui a più alto rischio, i ricercatori dell'Università della California a Los Angeles's Laboratorio di cervello, comportamento e farmacologia utilizzano un approccio chiamato EEG quantitativo (QEEG).
L'elettroencefalografia (EEG) utilizza un cappuccio di elettrodi posizionati in più punti del cuoio capelluto, ognuno dei quali misura l'attività elettrica proveniente dal cervello in quel particolare punto. I neurologi usano spesso le letture EEG per diagnosticare condizioni come l'epilessia o le lesioni cerebrali. Ma invece di utilizzare i dati grezzi, una serie di linee a scatti e ondulate, con ogni linea corrispondente a un singolo elettrodo, i ricercatori dell'UCLA utilizzano un algoritmo che analizza matematicamente i dati di tutti gli elettrodi per trasformare i risultati in una mappa dell'attività cerebrale.
Il laboratorio sta usando questo EEG quantitativo per determinare come il cervello di individui diversi risponde a diversi antidepressivi, cercando di trovare marcatori precoci che indichino se una nuova terapia sarà efficace. Ma oltre all'efficacia, lo psicologo della ricerca Aimee Hunter è anche interessato agli effetti collaterali, poiché questi spesso compaiono molto prima di qualsiasi miglioramento dell'umore. E con tutta la stampa in aumento sugli antidepressivi che causano ideazione suicidaria, ho iniziato a cercare cambiamenti cerebrali che potrebbero essere specificamente correlati a questo, dice Hunter, che è l'autore principale di un articolo sulla ricerca, che è stato pubblicato nel numero di aprile di Acta Psychiatrica Scandinavica .
Uno studio precedente di Hunter e dei suoi colleghi, in cui i volontari sani sono stati sottoposti a placebo o antidepressivi, ha individuato la parte mediana e frontale destra (MRF) del cervello come regione di interesse. Quelli in trattamento farmacologico hanno mostrato un'attività moderatamente diminuita in quest'area dopo appena una settimana, mentre quelli che assumevano placebo hanno mostrato un leggero aumento. Concentrandosi sulla regione MRF, Hunter ha quindi esaminato i QEEG di 72 pazienti adulti assegnati in modo casuale a prendere farmaci o placebo per otto settimane. In più momenti - 48 ore, una settimana, due settimane, quattro settimane e otto settimane dopo l'inizio della terapia - i pazienti sono tornati per le misurazioni QEEG e un questionario di valutazione dell'umore.
Quando Hunter ha esaminato i risultati, ha trovato un effetto sorprendente: quei pazienti in terapia con antidepressivi che indicavano un aumento dei pensieri suicidi hanno mostrato anche una drastica diminuzione dell'attività nella loro regione MRF solo 48 ore dopo aver iniziato le loro medicine, sei volte la diminuzione mostrata nei soggetti con nessun cambiamento nei pensieri suicidi. Ma dopo una settimana, i due gruppi erano di nuovo quasi identici.
Era molto strano: c'era un picco molto grande verso il basso, e poi... niente, dice Hunter. Ma il peggioramento suicidario non sta accadendo a 48 ore, sta accadendo in un momento successivo nelle prossime otto settimane. Stava vedendo quello che sembrava essere un presagio di risposta futura.
Stanno facendo qualcosa di importante, dice Barry Lebowitz , un professore di psichiatria presso l'Università della California a San Diego, che non era coinvolto nella ricerca. Questo è chiaramente un primo passo nel tentativo di personalizzare il trattamento antidepressivo.
Lebowitz, che ha lavorato con il gruppo UCLA su progetti precedenti, osserva che altre tecniche che potrebbero potenzialmente prevedere la risposta di un paziente agli antidepressivi sono incredibilmente costose e non pratiche per un uso diffuso. Ma il tipo di misura fisiologica di cui parla questo gruppo è qualcosa che le persone possono usare. Una macchina EEG è qualcosa che ogni medico potrebbe avere in ufficio per somme di denaro relativamente piccole.
I risultati possono anche rivelarsi utili nel determinare la fisiologia sottostante, afferma Ira Minore , un professore di psichiatria presso l'Harbour-UCLA Medical Center che non è stato coinvolto nel lavoro attuale. Comincia a lasciare che le persone pensino in modo neurochimico a ciò che potrebbe essere coinvolto nella genesi del pensiero suicidario. Euristicamente, potrebbe portare a intere altre aree di studio.
Dan Iosifescu , che dirige il programma di neuroscienze traslazionali presso il Massachusetts General Hospital di Boston, ha eseguito esperimenti simili di QEEG con risultati simili nel 2008. Penso che sia interessante, ma è troppo presto per dire se [l'effetto] è reale o se è un artefatto, dice. Il peggioramento dell'ideazione suicidaria non è un evento frequente e si verifica in meno del 10% delle persone. Quindi in genere hai bisogno di set di dati molto grandi per studiarlo adeguatamente.
Il prossimo passo di Hunter è determinare se un effetto simile può essere visto usando i monitor EEG abbreviati, che richiedono molti meno elettrodi e possono essere completati in soli 10 minuti (invece dell'ora richiesta con l'intero array di elettrodi), e lei sarà esaminando questo utilizzando un gruppo molto più ampio di pazienti. È necessario un ulteriore sviluppo, ma speriamo che questo ci permetta di fornire uno strumento che potrebbe rendere l'uso degli antidepressivi più sicuro, dice.