Le nuove regole sulle radiazioni della NASA potrebbero aprire le missioni spaziali a più donne

L'astronauta della NASA Jessica Meir conduce una passeggiata nello spazio fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale. Nasa

Poiché i campi magnetici della Terra sono in grado di proteggerci da gran parte della radiazione che attraversa lo spazio, gli esseri umani su questo pianeta non sono esposti a gran parte di essa, solo circa 3-4 millisievert (mSv) ogni anno. Un astronauta che rimane sulla Stazione Spaziale Internazionale per 180 giorni, invece, verrebbe colpito da 50-180 mSv.

Il modo in cui ciò ti colpisce dipende da molti fattori diversi, incluso il sesso: l'esposizione alle radiazioni è associata a un rischio aggiuntivo di cancro al seno, alle ovaie e all'utero.

Secondo gli attuali standard della NASA (basati su modelli ispirati in gran parte da studi sui sopravvissuti alla bomba atomica giapponese), gli astronauti possono continuare a svolgere missioni solo fintanto che il rischio in eccesso di sviluppare un cancro letale rimane inferiore al 3%, ovvero tra 100 astronauti che sono volati nello spazio per la stessa quantità di tempo, solo tre potrebbero morire a causa di un cancro indotto dalle radiazioni spaziali. Ciò significa che nella fascia bassa, una donna di 30 anni potrebbe essere esposta a non più di 180 mSv nel corso della sua carriera; al limite superiore, un uomo di 60 anni potrebbe sopportare fino a 700 mSv prima di essere messo a terra.

Questi standard non sono stati modificati per oltre un decennio, ma ora la NASA potrebbe considerare di eliminarli per qualcosa di più uniforme. Un rapporto pubblicato il 24 giugno dalle accademie nazionali di scienze, ingegneria e medicina raccomanda di fissare un unico limite di carriera di 600 mSv per tutti gli astronauti della NASA, indipendentemente dal sesso o dall'età. Quel nuovo limite, se adottato, potrebbe offrire alle donne di tutte le età maggiori opportunità di svolgere missioni di lunga durata da cui altrimenti sarebbero state escluse.

Ci sono buone ragioni per cui la NASA, che ha commissionato il rapporto NAESM, vuole aggiornare i suoi standard di radiazione. L'agenzia vuole rimandare gli astronauti sulla luna già nel 2024 e, infine, su Marte, ma gli attuali limiti di radiazione si applicano solo alle missioni in orbita terrestre bassa (LEO).

È giunto il momento di rivedere gli standard di radiazione, sulla base di nuovi piani per missioni di lunga durata, afferma Jeffrey Kahn, professore di politica sanitaria e gestione alla Johns Hopkins University e coautore del nuovo studio. Quando si va oltre l'orbita terrestre bassa e oltre la stazione spaziale, pensare alle radiazioni solo in termini di 'giorni nello spazio' non funzionerà più.

Hedvig Hricak, presidente del dipartimento di radiologia del Memorial Sloan Kettering Cancer Center e presidente del comitato che ha scritto il rapporto NASEM, aggiunge anche che le nuove raccomandazioni sono più allineate con altri limiti occupazionali relativi all'esposizione alle radiazioni in altri settori. Le precedenti stime della NASA, dice, riguardavano più il rischio immediato che l'esposizione cumulativa per tutta la vita.

C'è anche, francamente, il desiderio della NASA di garantire che il programma Artemis, che mira a uno sbarco sulla luna, non mantenga l'aspetto da ragazzo bianco di mezza età del programma Apollo negli anni '60 e '70. La NASA vuole che il primo nuovo equipaggio inviato sulla luna includa una donna e mira a che il programma nel suo insieme fornisca pari opportunità di partecipazione agli astronauti indipendentemente dal sesso e dall'età, come afferma il rapporto NAESM.

Il limite di 600 mSv porta anche la NASA a uno standard più vicino a quello del resto del mondo. La maggior parte delle altre grandi agenzie spaziali (come quella canadese, europea e russa) hanno un limite di radiazioni di 1.000 mSv per tutti i loro astronauti. Anche a 600 mSv, la NASA sarebbe comunque più cauta di altre. Hricak dice che questo aiuta a tenere conto delle incertezze, dal momento che c'è ancora molto che non sappiamo sulle radiazioni spaziali.

La cifra di 600 mSv si basa su quale potrebbe essere l'esposizione massima consentita per una donna di 35 anni. La NASA ritiene che questa fascia di età, la più giovane nel corpo degli astronauti, sia a più alto rischio di mortalità indotta dal cancro dalle radiazioni spaziali. Il rischio di cancro correlato alle radiazioni è più alto per l'età più giovane all'esposizione, in particolare per il cancro al seno, afferma Amy Berrington de González del National Cancer Institute, un altro coautore dello studio NASEM. Non capiamo ancora bene le spiegazioni biologiche di ciò, ma molti studi hanno dimostrato questo effetto dell'età all'esposizione. Quindi applicare uno standard universale basato sul rischio per questa fascia demografica sarebbe teoricamente l'approccio più protettivo.

Ci sono dei compromessi, tuttavia. Alcune donne potrebbero effettivamente essere esposte a dosi più elevate come risultato dello standard rivisto, afferma Kahn. E sebbene l'adozione di questo nuovo limite assicurerebbe che il sesso non svolga un ruolo nella selezione degli astronauti per nuove missioni, aumenta la possibilità che gli astronauti più anziani possano essere esclusi prima di quanto dovrebbero. Potrebbe essere una questione particolarmente spinosa quando si tratta delle prime missioni su Marte, dove l'esperienza nello spazio profondo potrebbe essere fondamentale.

Anche solo un semplice viaggio di 600 giorni nell'orbita marziana comporterebbe probabilmente dosi di radiazioni superiori a 1.000 mSv, spingendo il rischio di mortalità per cancro a oltre il 5% nelle donne di 40 anni. La NASA non dovrà pensare a Marte per almeno un altro decennio, ma dovrà riconsiderare quale potrebbe essere un rischio accettabile di esposizione alle radiazioni, salvo qualche soluzione rivoluzionaria come una migliore schermatura.

Ogni astronauta conosce il rischio del volo spaziale, ma allo stesso tempo, in quanto agenzia, la NASA ha la responsabilità di proteggere le persone che mettono in pericolo, afferma Kahn.

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