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Le mega-costellazioni satellitari devono davvero essere così grandi?
Illustrazione fotografica dei satelliti che circondano la terra la signora Tech; Immagini originali: NASA
Non ci sono regole nello spazio, ha detto Greg Wyler alla conferenza EmTech del MIT Technology Review lo scorso giovedì. La sua azienda, OneWeb, vuole lanciare 2.000 satelliti nello spazio, praticamente raddoppiando il numero di satelliti numero di satelliti attualmente in orbita attorno alla Terra —per fornire connettività Internet a luoghi non connessi. Finché ha il permesso di accedere allo spettro delle radiofrequenze che ha richiesto, non c'è nessuno che lo fermi davvero. Né c'è nessuno che impedisca a SpaceX di lanciare ben 12.000 satelliti nei prossimi anni per far funzionare il suo servizio Internet Starlink.
L'ascesa di queste mega-costellazioni satellitari sta creando preoccupazione sul fatto che ci stiamo dirigendo verso la debacle nota come sindrome di Kessler (dal nome dello scienziato della NASA che per primo ha proposto il possibile scenario), in cui l'orbita terrestre viene inquinata da pericolosi detriti a causa di numerose collisioni di satelliti. I detriti minaccerebbero ogni pezzo di equipaggiamento che sta sfrecciando intorno al pianeta e renderebbero lo spazio pericoloso per qualsiasi nuova navicella spaziale. I recenti quasi incidenti hanno solo esacerbato quei timori e la mancanza di regole attuali significa che non c'è nulla che impedisca a nessuna azienda di lanciare arbitrariamente più oggetti nel cielo. Il che solleva una domanda: queste aziende hanno davvero bisogno di inviare decine di migliaia di queste cose nello spazio?
Devi tenere a mente il tuo mercato di riferimento, afferma Dan Hays, il principale per la tecnologia globale, i media e le telecomunicazioni di PricewaterhouseCoopers. Dice che mentre la maggior parte dei satelliti sono praticamente identici, ci sono una serie di ragioni per cui alcune aziende, come SpaceX, sceglierebbero di lanciare molto più di altre. Queste aziende hanno strategie aziendali diverse e segmenti di clienti diversi a cui si rivolgono, dice, e questi potrebbero richiedere capacità diverse.
Non puoi riparare i satelliti come faresti con un ripetitore cellulare, quindi molti dei tuoi satelliti potrebbero semplicemente essere pezzi di ricambio per sostituire quelli che si guastano, ad esempio. E se stai impostando la tua costellazione ad altitudini inferiori, avrai bisogno di più satelliti per coprire più aree. (I satelliti di Starlink entreranno in tre proiettili orbitali rispettivamente a 210, 340 e 710 miglia. OneWeb opererà a un'altitudine di circa 750 miglia.)
Sia OneWeb che SpaceX sono in lizza per la copertura globale, ma Wyler sta cercando i mercati emergenti, non quelli sviluppati. E a tal fine, ha dato la priorità all'efficienza. Vuoi essere più efficiente con meno perché gestisci di meno; stai controllando di meno; hai a che fare con meno congiunzioni; e stai occupando meno spazio, dice. Non sta cercando di competere con i servizi a banda larga terrestre.
Lo scopo di Starlink suggerisce che questo è l'obiettivo di SpaceX, nonostante i rischi. Finora, il problema più grande con Internet via satellite è stata la latenza. SpaceX intende collegare ogni satellite Starlink con altri quattro, cosa che secondo la società aiuterà a trasmettere i dati sulla Terra ancora più velocemente delle velocità raggiunte dalla fibra ottica.
Ma cosa succede se queste tecnologie diventano obsolete? Dal momento che tutte le mega-costellazioni sono in orbita terrestre bassa, la cosa prudente sarebbe assicurarsi che i satelliti defunti abbiano abbastanza carburante per uscire dall'orbita, ma ci sono molti oggetti da coordinare. E la differenza tra la gestione di mille e diecimila satelliti è enorme.
Alla luce di tutto ciò, Wyler suggerisce che l'unico motivo per lanciare più satelliti del necessario è per lo spettacolo. Il numero di satelliti rende l'azienda, dice. Di più è meglio, dal punto di vista pubblico e di raccolta fondi.
Hays non è d'accordo. Sembra che ci troviamo sicuramente in un'era di moderne guerre satellitari, una corsa agli armamenti per chi può annunciare la costellazione più grande, dice. Ma il numero di satelliti non garantirà automaticamente il successo; né significherà automaticamente che il disastro è incombente. Il grosso problema, dice, è che qualcuno può fare soldi con questo? La risposta a questa domanda ci dirà se le mega-costellazioni sono solo una tendenza di breve durata o un nuovo modo di fare spazio per il prossimo secolo.