Le luci della città potrebbero rivelare le civiltà su altri pianeti

Le varie immagini della Terra di notte sono diventate immagini iconiche dell'impatto dell'umanità sul pianeta. Le gigantesche metropoli di Tokyo, le coste orientali e occidentali degli Stati Uniti e gran parte del nord Europa illuminano il nostro pianeta come una pallina di festa. Oggi, Abraham Loeb dell'Università di Harvard a Cambridge e Edwin Turner dell'Università di Princeton nel New Jersey sottolineano che è del tutto ragionevole che civiltà su altri pianeti abbiano illuminato anche le loro città. È probabile che qualsiasi vita intelligente che si sia evoluta alla luce della sua stella più vicina abbia un'illuminazione artificiale che si accende durante le ore di oscurità. Questa luce sarà diversa dall'illuminazione naturale. Sulla Terra, l'illuminazione artificiale si divide in due tipi: illuminazione termica sotto forma di lampadine a incandescenza e illuminazione quantistica sotto forma di LED e luci fluorescenti. Gli spettri delle luci artificiali su oggetti distanti probabilmente li distinguerebbero dalle fonti di illuminazione naturale, affermano Loeb e Turner. L'illuminazione artificiale può fungere da lampione che segnala l'esistenza di tecnologie e civiltà extraterrestri. Ma quanto sarebbe facile individuare una città su un altro pianeta? Chiaramente, questa luce dovrà essere distinta dal bagliore della stella madre e Loeb e Turner suggeriscono un modo per farlo. La loro idea è di osservare il cambiamento di luce di un esopianeta mentre si muove intorno alla sua stella. Dato che la sua orbita sarà ellittica, la quantità di luce riflessa cambierà con la distanza dalla sua stella. Ma la quantità di luce artificiale rimarrà costante. Quindi il flusso totale da un pianeta con illuminazione stradale della città varierà in un modo misurabilmente diverso da un pianeta che non ha lampioni. C'è un avvertimento, tuttavia. Affinché questa firma sia rilevabile, il lato notturno deve avere una luminosità artificiale paragonabile all'illuminazione naturale del lato diurno, affermano Loeb e Turner. Ciò sembra piuttosto improbabile dato che l'illuminazione notturna della Terra è circa 100.000 volte inferiore a quella diurna. Ma sono i primi giorni per questa forma completamente nuova di SETI. Altre tecniche per individuare le città mentre si accendono e si spengono nella notte extraterrestre emergeranno sicuramente. C'è un'altra ricerca che potrebbe essere fatta più vicino a casa. Con l'aiuto di alcuni calcoli arretrati, Loeb e Turner affermano che i migliori telescopi di oggi dovrebbero essere in grado di vedere la luce generata da una metropoli delle dimensioni di Tokyo a una distanza di circa 50 AU, che è all'incirca la distanza la cintura di Kuiper. Quindi, se ci sono città là fuori, dovremmo essere in grado di vederle ora. Gli oggetti della fascia di Kuiper illuminati artificialmente potrebbero aver avuto origine da civiltà vicine ad altre stelle, affermano Loeb e Turner, che suggeriscono che potrebbero essere stati espulsi dai loro stessi sistemi e sono finiti qui. Potrebbero anche essere passati vicino alla Terra mentre attraversavano il Sistema Solare prima dell'era dei telescopi. Per questo motivo, sostengono che valga la pena studiare gli spettri degli oggetti della fascia di Kuiper, per ogni evenienza. Forse. Ad ogni modo, Loeb e Turner hanno escogitato una nuova ed entusiasmante interpretazione della ricerca dell'intelligenza extraterrestre. E non un momento troppo presto. SETI ha un disperato bisogno di un'iniezione di nuove idee. La firma radio della Terra è in drastico declino poiché le comunicazioni sono passate dalle onde radio alla fibra ottica. Questo ha iniziato a togliere il tappeto metaforico dal razionale basato sulla radio per SETI. Ma con gli esopianeti scoperti dal carico di secchi, sta diventando sempre più chiaro che le civiltà ET potrebbero rivelarsi in altri modi. E come sottolineano Loeb e Turner, l'inquinamento luminoso sembra promettere una firma da cercare come qualsiasi altra. Rif: arxiv.org/abs/1110.6181 : Tecnica di rilevamento per oggetti illuminati artificialmente nel sistema solare esterno e oltre nascondere