211service.com
Le incredibili traiettorie dei meteoriti portatori di vita dalla Terra
Circa 65 milioni di anni fa, la Terra fu colpita da un asteroide di circa 10 km di diametro con una massa di ben oltre un trilione di tonnellate. Ora conosciamo l'impatto immediato di questo evento: megatsunami, incendi boschivi globali accesi da gigantesche nuvole di cenere surriscaldata e, naturalmente, l'estinzione di massa della vita terrestre sulla Terra.
Ma negli ultimi anni, gli astrobiologi hanno iniziato a studiare una conseguenza meno nota: l'espulsione nello spazio di miliardi di tonnellate di rocce e acqua portatrici di vita. Secondo alcune stime, l'impatto avrebbe potuto espellere tanta massa quanto l'asteroide stesso.
La domanda che li affascina è cosa è successo a tutta questa roba.
Oggi riceviamo una risposta da Tetsuya Hara e dai suoi amici della Kyoto Sangyo University in Giappone. Questi ragazzi dicono che una quantità sorprendentemente grande di Terra potrebbe essere finita non solo sulla Luna e su Marte, come ci si potrebbe aspettare, ma molto più lontano.
In particolare, calcolano quanto sarebbe finito in altri luoghi che sembrano compatibili con la vita: la luna di Giove Europa, la luna di Saturno Encelado e gli esopianeti simili alla Terra in orbita attorno ad altre stelle.
I loro risultati contengono una serie di sorprese. In primo luogo, calcolano che su Europa sarebbe finita quasi la stessa quantità di materiale espulso che sulla Luna: circa 10^8 singole rocce terrestri in alcuni scenari. Questo perché l'enorme campo gravitazionale attorno a Giove funge da pozzo per le rocce, che vengono poi travolte dalle lune gioviane mentre orbitano.
Ma forse la cosa più sorprendente è la quantità che si fa strada nello spazio interstellare. L'anno scorso, abbiamo esaminato i calcoli che suggerivano che più materiale espulso dalla Terra deve finire nello spazio interstellare rispetto a tutti gli altri pianeti messi insieme.
Hara e compagni vanno oltre e stimano quanto avrebbe dovuto raggiungere Gliese 581, una nana rossa a circa 20 anni luce da qui che si pensa abbia una super-Terra in orbita al confine della zona abitabile.
Dicono che circa un migliaio di rocce terrestri di questo evento avrebbero compiuto il viaggio, impiegando circa un milione di anni per raggiungere la loro destinazione.
Naturalmente, nessuno sa se i microbi possono sopravvivere a quel tipo di viaggio o anche ai viaggi più brevi in Europa ed Encelado. Ma Hara e i suoi amici dicono che se i microbi possono sopravvivere a quel tipo di viaggio, dovrebbero prosperare su una super-Terra nella zona abitabile.
Ciò solleva un'altra domanda interessante: quanto velocemente i materiali espulsi portatori di vita dalla Terra (o da qualsiasi altra parte) potrebbero seminare l'intera galassia?
Hara e colleghi calcolano che ci vorranno circa 10^12 anni prima che il materiale espulso si diffonda attraverso un volume di spazio delle dimensioni della Via Lattea. Ma poiché la nostra galassia ha solo 10^10 anni, un singolo evento di espulsione non avrebbe potuto funzionare.
Tuttavia, dicono che se la vita si fosse evoluta in 25 siti diversi nella galassia 10^10 anni fa, allora l'espulsione combinata di questi luoghi ora riempirebbe la Via Lattea.
C'è un interessante corollario a questo. Se questo scenario si è effettivamente verificato, dicono Hara e compagni: allora la probabilità è quasi pari a quella che il nostro sistema solare sia visitato dai microrganismi che hanno avuto origine nel sistema solare extra.
Roba divertente!
Rif: arxiv.org/abs/1204.1719 : Trasferimento di meteoriti portatori di vita dalla Terra ad altri pianeti