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Le incertezze anti-età persistono
Due articoli pubblicati oggi su Natura presentano prove contraddittorie su un approccio promettente per comprendere e manipolare la biologia dell'invecchiamento: aumentare l'espressione di un gene chiamato Sir2. Uno dei documenti mette in discussione se aumentare l'espressione di Sir2 aumenti davvero la longevità negli animali; l'altro suggerisce che lo fa, anche se in misura minore di quanto si pensasse in precedenza. La ricerca su Sir2 e sui geni correlati, chiamati sirtuine, ha catturato l'attenzione sia degli scienziati che del pubblico a causa delle implicazioni per i farmaci anti-invecchiamento. Diversi di questi farmaci sono ora in fase di sperimentazione sugli esseri umani.
Tuttavia, un imbroglio scientifico ha a lungo circondato le sirtuine. Più di un decennio fa, Leonard Guarente , direttore del Glenn Laboratory for the Science of Aging al MIT, e i suoi collaboratori hanno scoperto che la modifica di Sir2 prolungava la durata della vita nel lievito. I risultati, in seguito replicati in vermi e mosche, hanno innescato migliaia di articoli di ricerca che indagano sul ruolo delle sirtuine nella longevità e nelle malattie, insieme a una ricerca da miliardi di dollari di farmaci che ne imitassero l'effetto.
Tuttavia, alcuni scienziati si sono chiesti se le sirtuine svolgano davvero un ruolo centrale nell'invecchiamento. Gli studi sui topi devono ancora dimostrare che l'aumento delle sirtuine aumenta la durata della vita. E in uno dei nuovi studi, David Gems , un biologo dell'University College di Londra, e colleghi hanno incrociato vermi e mosche che erano stati geneticamente modificati per esprimere alti livelli di Sir2 e che erano longevi con altri ceppi. (Questa procedura elimina le mutazioni di fondo che potrebbero influenzare la durata della vita.) Dopo le croci, la durata della vita migliorata è scomparsa. Nei vermi, i ricercatori hanno scoperto che l'aumento della longevità era legato a una mutazione secondaria, piuttosto che all'aumento di Sir2.
Gems interpreta i suoi risultati come una prova contro l'importanza delle sirtuine nell'invecchiamento. Un sacco di tempo, fatica e denaro sono stati impiegati nelle sirtuine per cercare di capire l'invecchiamento, dice. Penso che con il senno di poi, quell'energia sia stata investita nel posto sbagliato.
L'altro nuovo studio, di Guarente e collaboratori, era simile e ripeteva alcuni dei loro lavori precedenti utilizzando un nuovo ceppo di vermi. Anche loro hanno scoperto che una mutazione secondaria ha avuto un ruolo nella longevità. Tuttavia, i vermi con livelli più elevati di Sir2 vivevano ancora più a lungo delle loro controparti, circa dal 10 al 15 percento in più, invece del 30 percento che avevano riportato in precedenza.
Tuttavia, afferma Guarente, le nuove scoperte sono un piccolo inconveniente tecnico. Era un problema con il ceppo, e che è stato risolto, dice. Non invalida le conclusioni. Aggiunge che da allora altri laboratori hanno replicato il legame tra Sir2 e longevità e hanno mostrato un aumento del 20% della durata della vita dei vermi utilizzando una metodologia più recente.
Se le persone dovessero esaminare la letteratura sulle sirtuine nel loro insieme, arriverebbero alla conclusione che le sirtuine sono i meccanismi più utilizzabili per lo sviluppo di farmaci per mitigare le malattie dell'invecchiamento, afferma Guarente.
David Sinclair, biologo ad Harvard ed ex collaboratore di Guarente, respinge l'interpretazione di Gems. Il gruppo che ha pubblicato il documento che contraddice il laboratorio Guarente ha più volte prodotto dati che attaccano altri gruppi; questo è solo un altro di quelli, dice Sinclair. Quando guardo i dati di Guarente, rimango convinto che le sirtuine allungano la vita. Il dibattito sembra essere su quanto sia grande l'effetto.
Sinclair ha scommesso molto sulle sirtuine, fondando una startup chiamata Sirtris la cui premessa è che l'attivazione delle proteine prodotte da questi geni con i farmaci aiuterà a combattere malattie dell'invecchiamento come il diabete, le malattie cardiache e il cancro. (Il gigante farmaceutico GlaxoSmithKline ha acquisito Sirtris per $ 270 milioni nel 2008.)
Sinclair aveva precedentemente scoperto che il resveratrolo, una molecola presente nel vino rosso, potrebbe attivare le proteine prodotte dai geni delle sirtuine, e il suo team ha sviluppato una serie di composti progettati per attivare le sirtuine in modo più potente. (In un altro ramo del dibattito, alcuni studi hanno messo in dubbio se il resveratrolo attivi veramente le sirtuine o se agisca attraverso il suo effetto su altre proteine.)
In termini pratici, quanto conta davvero questo argomento? L'obiettivo finale della ricerca sull'invecchiamento è capire come migliorare la salute umana. E gli sforzi per lo sviluppo di farmaci emersi dalla ricerca sulle sirtuine sembrano ancora incoraggianti.
L'anno scorso, i ricercatori del National Institute on Aging hanno dimostrato che un composto di sirtuina, chiamato SRT-1720, migliora la salute e la longevità nei topi nutriti con una dieta ricca di grassi. I topi grassi trattati vivevano più del 40% in più rispetto ai topi grassi non trattati, sebbene entrambi morissero prima delle loro controparti magre. Il farmaco non sembrava aumentare la durata massima della vita degli animali obesi.
Non penso che tu debba convincere le persone che sono farmaci per la longevità, dice Johan Auwerx , ricercatore presso l'Ecole Polytechnique Federale de Lausanne, in Svizzera, che ha scritto un commento che accompagna gli articoli in Natura . Controllano la durata della salute, quindi penso ancora che siano obiettivi farmaceutici molto interessanti. Chi vuole vivere per sempre? Vuoi vivere bene.