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Le foche raccolgono nuovi dati sull'oceano
Un team internazionale di scienziati ha ideato un sistema che potrebbe aiutare a ottenere una migliore copertura in tempo reale dei cambiamenti di temperatura dell'Oceano Antartico e dei flussi di corrente: hanno posizionato dei sensori sulla testa degli elefanti marini in migrazione. Le informazioni potrebbero fornire nuove informazioni sugli effetti dei cambiamenti climatici nell'oceano, derivanti dall'afflusso di acqua dolce dallo scioglimento del ghiaccio e dall'acqua più calda dal nord.
Marina Militare: Sulla testa di questo elefante marino (immagine in alto), i ricercatori hanno incollato un sensore in grado di misurare la temperatura dell'oceano e i livelli di salinità, nonché la posizione e la profondità del sigillo. L'immagine in basso mostra il percorso di otto elefanti marini che lasciano le Isole Kerguelen dopo la stagione degli amori. I nastri colorati rappresentano le fasce di temperatura che si basano sui dati raccolti dai sigilli.
In passato, ottenere informazioni sulle acque della regione, in particolare sulle temperature invernali, si è rivelato estremamente difficile. È costoso e talvolta impossibile inviare navi attraverso le acque ghiacciate e ogni nave copre solo un sottile tratto di oceano. Ora una piccola flotta di foche ha raccolto dati a buon mercato dove nessuna nave è mai arrivata prima.
È una situazione vantaggiosa per tutti, dice Daniele Costa , un ecologista dell'Università della California, Santa Cruz, che faceva parte della ricerca, ha chiamato il SEAOS progetto (Elefanti marini del sud come campionatori oceanografici). Stiamo ottenendo un incredibile set di dati sulle proprietà dell'oceano e su come le abitudini alimentari degli animali reagiscono ai cambiamenti nel loro ambiente.
La ricerca, condotta da un team eterogeneo di scienziati dell'Università di St. Andrews, dell'Università della Tasmania, dell'Università della California, del Centre National de la Recherche Scientifique francese e di altre istituzioni, sarà pubblicata online questa settimana nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .
Nel loro studio di due anni, gli scienziati hanno reclutato 85 elefanti marini da quattro punti intorno alla regione antartica: Georgia del Sud, Isole Kerguelen, Isola Macquarie e Isola Livingston. Mentre le foche migravano e cercavano cibo durante il loro viaggio invernale, circumnavigavano il continente antartico e la sua piattaforma continentale, immergendosi fino a 2.000 piedi più di 60 volte al giorno.
Ad ogni immersione, i sensori della foca hanno raccolto informazioni sulla posizione e la profondità dell'animale e sulla temperatura dell'oceano e sui livelli di salinità. Ogni volta che le foche riemergevano per respirare, quei dati venivano trasmessi via satellite al National Oceanographic Data Center ( NODC ) negli Stati Uniti e nel Coriolis centro in Francia, dove gli oceanografi possono diffonderlo e usarlo per testare modelli climatici e monitorare gli sviluppi nella regione.
Una volta che le foche sono tornate a casa dal loro viaggio, hanno fatto la muta, eliminando l'equipaggiamento dalle loro teste.
L'Oceano Antartico è importante per il cambiamento climatico globale: ospita la corrente più grande del mondo ed è anche il luogo in cui si formano alcune masse d'acqua di importanza fondamentale nel sistema climatico. Un timore è che l'aumento delle temperature medie possa attirare troppa acqua dolce nell'Antartico, arrestando i processi di raffreddamento e affondamento delle correnti oceaniche e, in definitiva, provocando un effetto drammatico sul clima globale.
Gli elefanti marini sono un tentativo interessante di utilizzare la natura per ottenere un prezioso set di dati, afferma Carl desidera , un professore di oceanografia fisica al MIT che non è affiliato con il team SEAOS. Usiamo i dati qui, sapendo che il nostro controllo sui sigilli non è perfetto. Ma dobbiamo capire cosa sta facendo l'oceano.
Il progetto SEaOS è una continuazione di precedenti programmi più piccoli che prevedevano il posizionamento di sensori simili su pinguini e foche. Costa fa anche parte di un gruppo che utilizza le foche mangiatori di granchi per misurare la velocità con cui cambia la temperatura nelle acque antartiche dall'estate all'inverno.