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Le flotte di barche robotizzate si stanno preparando a salpare
Mentre i robot si mettono sempre più al volante, prendono anche silenziosamente il controllo del timone.
Le persone hanno lavorato duramente per costruire piccole moto d'acqua autonome da un po' di tempo ormai. Ci sono stati veicoli sottomarini senza pilota, ovviamente, così come alcune navi militari. Più recentemente, eventi come il Campionati mondiali di vela robotica e il Regata Internazionale di Vela Robotica hanno visto i ricercatori impostare piccole imbarcazioni, lunghe metri, che navigano su ampi specchi d'acqua. Ma queste sfide sono per la navigazione come le grandi sfide DARPA erano per la guida autonoma: si concentrano sulla risoluzione di domande di ricerca all'avanguardia piuttosto che sull'implementazione di macchine pratiche.
Ora alcune aziende stanno prendendo sul serio la costruzione di navi a vela per uso commerciale. L'ultimo di questi fa parte di un progetto appena annunciato che si svolge ad Amsterdam. L'iniziativa da 27 milioni di dollari, nota come Robarca (ovviamente), i ricercatori del MIT, della Delft University of Technology e della Wageningen University and Research costruiranno una flotta di navi autonome per la navigazione nei canali.
Sebbene l'idea sia che queste piccole imbarcazioni traghettino pacchi e persone in giro per la città, potrebbero anche essere utilizzate per creare ponti o pontili su richiesta, secondo il confine . Le prime barche dovrebbero scendere in acqua entro il 2017, anche se il progetto è finanziato per i prossimi cinque anni.
Altrove, alcune aziende stanno evitando le calme acque di un canale per l'oceano aperto. Il New York Times recentemente dato una sbirciatina alle barche in costruzione da Saildrone ad Alameda, California. Questi trimarani in miniatura sembrano yacht rimpiccioliti, ma non vengono utilizzati per regatare: vengono invece fatti navigare avanti e indietro per monitorare gli stock ittici o raccogliere dati ambientali.
Intanto a Boston, Macchine del mare sta facendo un lavoro simile, costruendo navi diurne che spera saranno in grado di assumere compiti che possono essere pericolosi per l'uomo, come azionare rimorchiatori. Il suo software consente alle barche prototipo di muoversi in modo indipendente da un punto all'altro, evitando ostacoli o lavorando con altre barche lungo il percorso. Lo sono stati di recente testare l'imbarcazione nel porto di Boston .
Ci sono ambizioni più grandi anche nel settore marittimo globale. All'inizio di quest'anno, Rolls-Royce ha pubblicato a visione di un futuro in cui le navi portacontainer svolgono il loro commercio senza un solo membro dell'equipaggio a bordo. Mikael Makinen, presidente della divisione marittima di Rolls-Royce, è arrivato al punto di definire l'idea dirompente come lo smartphone, aggiungendo che la nave intelligente rivoluzionerà il panorama della progettazione e delle operazioni delle navi.
Potrebbe benissimo avere ragione. Come la Economista ha sottolineato in passato , le navi mercantili completamente robotizzate potrebbero essere più veloci, più sicure e, in definitiva, più economiche da gestire rispetto alle loro controparti con equipaggio. Ma il loro arrivo richiederà del tempo. Come la prima ondata di auto a guida autonoma, le navi mercantili acquisiranno funzionalità di autonomia, come la navigazione e le operazioni meccaniche, in modo incrementale. Ci saranno molti problemi da risolvere lungo il percorso, non ultimo quello della sicurezza: i pirati del futuro, dopotutto, potrebbero hackerare una nave autonoma per prenderne il controllo.
Fino ad allora, sono le navi autonome più piccole, che non trasportano carichi per miliardi di dollari e possono essere monitorate più facilmente sui canali o nei porti, che sembrano destinate a prendere prima le acque. Probabilmente sono ancora necessari i giubbotti di salvataggio, almeno per ora.
(Per saperne di più: Il confine , Il New York Times , L'economista , Globo di Boston , Un robot oceanico a caccia di tesori)