Le due facce di Facebook

La scorsa primavera, il fondatore di Facebook Mark Zuckerberg ha investito in un nome di dominio impressionante: internet.org . Poi, ad agosto, ha pubblicato un video con frammenti del discorso sulla strategia di pace di John F. Kennedy e ha scritto sul blog che avrebbe condiviso una proposta approssimativa su come collegare i prossimi 5 miliardi di persone e un piano approssimativo per lavorare insieme come industria per arriva. Con ciò, Facebook e sei partner aziendali, tra cui Nokia, Samsung, Qualcomm ed Ericsson, sono entrati a far parte di un crescente movimento di aziende tecnologiche che declamano un impegno per la connettività, apparentemente commossi dal fatto che solo 2,7 miliardi dei sette miliardi di persone nel mondo hanno Accesso ad Internet. In ottobre, Google ha contribuito al lancio dell'Alliance for Affordable Internet (i cui membri includono Facebook ed Ericsson). Sta spingendo per un accesso a Internet più economico attraverso riforme politiche e normative.

Dietro l'attenzione per il mondo non connesso si celano alcune realtà complicate. Le aziende coinvolte tendono a enfatizzare la fornitura di più dati alle persone che hanno già accesso alla rete piuttosto che estendere la connettività delle comunicazioni a persone che non ne hanno. E nonostante le alte affermazioni di Zuckerberg, Facebook in particolare non raggiunge alcuni degli obiettivi di Internet.org: la società non sta investendo in estensioni di rete nei paesi in via di sviluppo e le sue pratiche commerciali, in molti casi, hanno obbligato i fornitori di servizi Internet in tali luoghi sostenere costi aggiuntivi.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2014

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Internet.org è ancora più un comunicato stampa che un piano. Ma la sua prima dichiarazione formale, un white paper di 74 pagine firmato dal produttore di stazioni base Ericsson e dal produttore di chipset Qualcomm, è eloquente: si pone l'obiettivo di fornire dati 100 volte più efficiente ai telefoni cellulari, i dispositivi che la maggior parte dei nuovi arrivati ​​su Internet utilizzerà per collegare alla Rete.

Considerare il piano per l'efficienza dei dati di Facebook come il salvatore del mondo in via di sviluppo è difficile da digerire.

Aumentare l'efficienza è un obiettivo perenne. E se consente agli ISP di offrire la banda larga a un prezzo più basso, potrebbe far stare meglio le persone. (Una ricerca della Banca Mondiale afferma che l'aumento della penetrazione della banda larga nei paesi in via di sviluppo del 10% aumenta la loro crescita economica annuale di 1,4 punti percentuali.) Ma ottenere più dati più velocemente è un obiettivo molto diverso dall'introduzione della connettività in primo luogo.

verità di base

Facebook è un'importante presenza online in tutto il mondo. Prendi l'Africa, dove spesso è al primo o al secondo posto per popolarità tra i siti web. Eppure Facebook non ha data center lì, il che significa che i contenuti generati dai membri di Facebook in Kenya, ad esempio, devono attraversare cavi in ​​fibra ottica sottomarini verso data center in altri continenti. Ciò costa agli ISP locali almeno $ 100 al mese per ogni megabit di traffico. Questo addebito non si applicherebbe se Facebook archiviasse i contenuti degli utenti localmente.

Cose recensite

• Internet.org

• Alleanza per Internet a prezzi accessibili

Gli ISP trasferiscono questi costi aggiuntivi ai consumatori, il che sicuramente non può aiutare gli sforzi di espansione di Internet in un continente in cui solo il 16% delle persone ha accesso a Internet, rispetto al 39% in tutto il mondo. È un po' ipocrita, afferma PharesKariuki, che gestisce Angani, una startup di cloud computing a Nairobi. Da un lato, Facebook afferma di voler dare accesso all'Africa attraverso Internet.org, ma quando si tratta delle decisioni commerciali che stanno prendendo, per quanto riguarda gli africani, non ho ancora visto nulla che rifletta quel valore. (Vale la pena notare, tuttavia, che Akamai, il servizio di ottimizzazione del Web, sta creando infrastrutture in un numero sempre maggiore di località africane. Nella misura in cui Facebook utilizza il servizio di Akamai, riduce i costi aggiuntivi che gli ISP in quelle regioni dovrebbero sostenere.)

Come parte di Internet.org, Zuckerberg ha pubblicato un white paper intitolato La connettività è un diritto umano? in cui ha scritto che la società ha investito più di 1 miliardo di dollari per connettere le persone nei paesi in via di sviluppo negli ultimi anni. Ma i dettagli erano assenti: spesi per cosa, per collegare chi e per cosa? Attraverso un portavoce, Zuckerberg ha rifiutato una richiesta di intervista. Ma a un esame più attento, questa affermazione apparentemente significa connettere le persone a Facebook.

Il portavoce di Facebook Derick Mains ha inviato via e-mail un chiarimento: la società, ha scritto, non ha investito in alcuna costruzione fisica di infrastrutture per connettere le persone. Ha rifiutato di dire dove è andato il miliardo di dollari, dando solo un esempio: l'acquisto di Snaptu da $ 70 milioni da parte di Facebook, la cui tecnologia rende possibile l'esecuzione di app come Facebook sui telefoni di base comuni nei paesi in via di sviluppo.

Tali acquisizioni, ovviamente, hanno lo scopo di migliorare le operazioni di Facebook: l'azienda, come altre, è fortemente interessata ad avere il suo servizio accessibile sul maggior numero di telefoni possibile. Facebook sta anche facendo un lavoro importante per sviluppare modi per fornire informazioni in modo più efficiente agli smartphone che eseguono il sistema operativo Android dominante, afferma Jay Parikh, vicepresidente per l'infrastruttura di Facebook.

Facebook troverà sicuramente delle tecnologie utili su tutti i tipi di telefoni cellulari. Ma Ethan Zuckerman, che ha contribuito a guidare diversi progetti Web nei paesi poveri, afferma che è difficile da digerire avvolgere tutto questo in un comunicato stampa che trasformi Facebook nel salvatore del mondo in via di sviluppo.

Toccando le onde radio

Altre società di Internet sono andate molto oltre, finanziando progetti di infrastrutture Internet che promuovono anche i propri interessi nel convincere più persone a utilizzare i loro servizi.

Uno è nella capitale Kampala, in Uganda, una metropoli dove è possibile ottenere una connettività relativamente lenta da uno qualsiasi dei circa 10 gestori di telefonia mobile o fornitori di servizi Internet. A novembre, Google ha annunciato di aver installato 170 chilometri di linee in fibra ottica a Kampala, un importante passo avanti che potrebbe consentire agli operatori locali e agli ISP di fornire velocità più elevate a prezzi inferiori. (Meno dell'1% degli africani sub-sahariani dispone di una banda larga fissa, definita dall'Unione internazionale delle telecomunicazioni delle Nazioni Unite come una velocità di trasmissione dati di due megabit al secondo; l'11% dispone di una banda larga mobile, definita come 3G o un servizio simile.)

Se Facebook vuole davvero connettere più persone, dovrebbe supportare reti wireless all'avanguardia.

Una manciata di altri progetti hanno lo scopo di fornire l'accesso a Internet dove in precedenza non esisteva affatto. Uno si sta svolgendo nella regione intorno a Nanyuki, in Kenya, una cittadina ai piedi del monte Kenya. In aree povere e scarsamente popolate come questa, estendere la fibra non ha senso dal punto di vista economico: gli operatori wireless spesso non riescono a recuperare i loro investimenti anche nelle stazioni base cellulari convenzionali alimentate da generatori diesel. Ma a Nanyuki, un sistema Internet wireless sperimentale a basso costo sta alterando radicalmente l'economia.

Funziona così: in primo luogo, un potente trasmettitore a microonde fornisce una connessione a banda larga da un capolinea in fibra a diverse stazioni base wireless fisse su decine di chilometri. Queste stazioni base ritrasmettono i dati su frequenze televisive inutilizzate, chiamate spazi bianchi, a 40 router Wi-Fi a energia solare e stazioni di ricarica del telefono in scuole, cliniche, aziende e centri comunitari. L'apparato di Nanyuki serve già 20.000 persone e questa capacità è destinata a triplicare. Ancora più importante, lo fa per meno di $ 5 per utente al mese, il 5% del reddito medio annuo della regione
di $1.200.

La società dietro questo sforzo è Microsoft, ma Google ha appena completato una prova simile per fornire larghezza di banda alle scuole di Cape Town, in Sudafrica. Le aziende stanno testando molti altri sforzi per lo spazio bianco in tutto il mondo. L'impatto potrebbe essere grande: ciò di cui hanno bisogno molti luoghi è un semplice accesso alle onde radio, che è spesso limitato dai governi nazionali. Se guardi in giro per il mondo, negli Stati Uniti o nelle Filippine, i problemi relativi all'inclusione digitale e all'accesso universale sono principalmente sfide politiche, afferma Paul Garnett, direttore del gruppo di politica tecnologica di Microsoft.

Raggiungere il più remoto

Ma gli spazi bianchi sono validi solo quanto le stazioni base e gli alimentatori agli endpoint più lontani. Vanu Bose, CEO di una società chiamata Vanu che sviluppa stazioni base cellulari a basso costo, racconta la storia di un uomo intraprendente in Zambia che ogni mattina raccoglie i cellulari dai suoi compaesani. Quindi guida per tre ore fino a un punto in cui può ricevere un segnale da una torre cellulare e accende tutti i telefoni in modo che possano ingerire tutti i messaggi di testo e i messaggi vocali accumulati dall'escursione del giorno precedente.

Questa soluzione ci ricorda che ci sono ancora più di 200 milioni di persone nella sola Africa che non hanno nemmeno il servizio di telefonia cellulare più elementare. Per lo Zambia, Bose ha sviluppato quella che sostiene essere la stazione base a più bassa potenza sul mercato: un'unità robusta che può connettersi a Internet in vari modi, inclusi collegamenti a microonde, collegamenti satellitari e spazi bianchi, e fornire accesso a 1.000 abitanti del villaggio per nodo. Tutto ciò di cui ha bisogno sono 50 watt di energia dai pannelli solari, con pochi watt rimasti per un dock di ricarica del telefono comune. Questo fornisce un servizio voce e dati di base e forse un hot spot Wi-Fi a bassa larghezza di banda.

La banda larga non lo è. Ma tale servizio può essere trasformativo: consentire alle famiglie di rimanere in contatto, richiedere assistenza medica di emergenza, fornire materiale educativo. Internet.org è incentrato su reti ad alta capacità e maggiore larghezza di banda, afferma Bose. Ma non dovremmo pensare prima alla larghezza di banda, ma prima alla connettività di qualsiasi tipo. Sono cose molto diverse. Una transazione di comunicazione al giorno è infinitamente meglio di zero.

Oltre a configurazioni iperefficienti come quella di Bose, Google ha prototipato un nuovo concetto: flotte di palloni a energia solare nella stratosfera, reti tra loro e connettività Internet che trasmettono in aree rurali remote a velocità paragonabili al 3G. È stato criticato come una trovata di marketing e potrebbe anche non funzionare. Ma in contrasto con lo sforzo di Facebook per aumentare l'efficienza dei dati, almeno è originale e nuovo, almeno è interessante, almeno è ambizioso, afferma Ethan Zuckerman, che oggi è direttore del Center for Civic Media al Media Lab del MIT.

Facebook afferma che la sua attenzione è nel posto giusto e che aiutare più persone che già possiedono telefoni a permettersi piani dati è un lavoro cruciale. Ecco perché le linee generali di Internet.org implicano capire come fornire dati in modo più efficiente, in parte attraverso nuovi modelli di business. Un buon modo per vederlo è che è un primo passo e un problema davvero difficile da risolvere, afferma Aaron Bernstein, un ex dirigente di Qualcomm che ora è direttore delle partnership mobili di Facebook. E tutte le aziende e le organizzazioni che promuovono e lavorano per la connettività Internet concordano sul fatto che non ci saranno proiettili d'argento. Solo un sacco di proiettili di piombo, come dice Parikh di Facebook.

Ma Facebook deve sparare quei proiettili ai bersagli giusti. Se l'azienda vuole davvero rendere l'accesso più conveniente, può assicurarsi che i suoi dati si trovino nei paesi in cui le persone utilizzano il servizio. Se vuole davvero connettere più persone, può finanziare e supportare reti wireless all'avanguardia. Come disse John F. Kennedy a proposito dei Peace Corps, 24 anni prima della nascita di Zuckerberg: gli americani sono disposti a dare il proprio contributo. Ma lo sforzo deve essere molto maggiore di quello che abbiamo mai fatto in passato.

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