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Le donne dell'acqua del Ghana
Mi sono avventurato per la prima volta in Ghana nel gennaio 2008 durante un viaggio IAP con altri 15 studenti del MIT e la nostra consulente, Susan Murcott. Sebbene avessimo trascorso un semestre a prepararci per studiare la crisi idrica del paese, siamo rimasti scioccati dalla situazione che abbiamo riscontrato.
In un'area conosciuta come la regione settentrionale, metà della popolazione non ha accesso all'acqua potabile. Poiché il flusso delle acque sotterranee è molto limitato e di difficile accesso, molti tentativi di perforazione di pozzi falliscono. Spesso l'unica fonte d'acqua è uno stagno artificiale che si riempie durante la stagione delle piogge e rimane stagnante durante i mesi secchi. Questi rifugi sono così torbidi che l'acqua, contaminata da rifiuti animali e umani, sembra latte al cioccolato.
Quello che mi ha colpito di più è che a pochi chilometri da questi villaggi, nella città di Tamale, si potevano acquistare tecnologie di trattamento dell'acqua a basso costo proprio sul mercato. Filtri per l'acqua in ceramica e biosabbia fabbricati localmente, pastiglie di cloro, allume: tutte le tecnologie che stavo cercando da mesi erano lì. Ma le persone che vivevano nei villaggi non sapevano di essere disponibili. Quindi, quella primavera al MIT, ho collaborato con la collega veterana del viaggio in Ghana Vanessa Green, MEng '08, MBA '11, per avviare Community Water Solutions.
La nostra idea era semplice: insegnare alle donne ghanesi, che sono tradizionalmente incaricate di gestire l'acqua domestica, come trattare l'acqua dalle loro fonti locali. Venderebbero quindi l'acqua a un prezzo accessibile, utilizzando le entrate per mantenere e rifornire i loro sistemi di trattamento. Dopo un semestre di stesura di proposte, Vanessa ed io siamo tornati in Ghana nel giugno 2008 con i finanziamenti del Public Service Center del MIT e il premio in denaro del Millennium Campus Challenge.
Ho lavorato più duramente quell'estate di quanto abbia mai lavorato in vita mia. Abbiamo trascorso tutto il giorno nel nostro villaggio pilota, Kasaligu, ad addestrare Fati e Azara, le donne che il capo del villaggio aveva scelto per gestire l'attività. Poi passavamo le nostre serate a costruire contenitori per l'acqua sicura per ogni famiglia della comunità, riscaldando un tubo di metallo su una stufa a gas per fare buchi in secchi e taniche in modo da poter installare i rubinetti. Fati e Azara erano rock star, che impararono rapidamente a trattare l'acqua dalla loro panchina con allume (un coagulante disponibile localmente) e cloro. Il giorno in cui hanno aperto l'attività, l'intera comunità (oltre 200 famiglie) è venuta a comprare l'acqua potabile. Abbiamo pensato che potremmo essere su qualcosa.
Ora, più di cinque anni dopo, Community Water Solutions ha aiutato ad avviare altre 54 attività idriche in Ghana, dando potere a 110 imprenditrici e fornendo acqua potabile a più di 30.000 persone. I nostri centri di trattamento non hanno tubi, pompe o qualsiasi cosa meccanica che possa rompersi. L'acqua viene trasportata e trattata a mano. La semplicità del sistema consente alle donne di mantenere il prezzo basso: 10 peswa (5 centesimi) per 20 litri di acqua. E ogni attività idrica che abbiamo lanciato è ancora operativa oggi.
Il nostro programma di volontariato per studenti e giovani professionisti rende possibile questo lavoro. Insegniamo a squadre di quattro borsisti come creare un centro di trattamento dell'acqua e come addestrare le donne locali a gestirlo. Dopo aver raccolto fondi per coprire i materiali del progetto e il costo per CWS per monitorare il progetto per cinque anni, i borsisti trascorrono due settimane e mezzo in una comunità ghanese che non dispone di acqua potabile sicura e avviano un'attività. Quando i borsisti se ne vanno, le donne del posto sono pronte a gestirlo da sole.
Ad oggi, 179 borsisti hanno avviato 50 delle nostre 55 attività idriche. Ci hanno permesso di vedere la nostra organizzazione con occhi nuovi, portando nuove idee, ponendo costantemente domande e sfidando il nostro modello. E forse la cosa più importante, infondono a ogni nuova attività idrica la stessa eccitazione che ha circondato il nostro primo pilota a Kasaligu.