211service.com
Le compagnie spaziali attirano l'attenzione della NASA
Per molti anni l'industria spaziale imprenditoriale, chiamata collettivamente NewSpace, ha criticato la NASA come lenta, burocratica e difficile da affrontare. La NASA, a sua volta, ha dedicato la maggior parte della sua spesa a importanti aziende aerospaziali come Boeing e Lockheed Martin , non gli imprenditori. Tuttavia, mentre la NASA e la Casa Bianca reindirizzano gli sforzi di esplorazione spaziale degli Stati Uniti, le aziende di NewSpace stanno trovando nuove opportunità per lavorare con la NASA.
Sparo statico: XCOR Aerospace conduce test di accensione statica del motore a razzo che alimenterà il suo veicolo spaziale suborbitale Lynx. I test sono stati condotti nel deserto del Mojave.
Un esempio calzante è la nuova enfasi della NASA sullo sviluppo tecnologico. In un seminario la scorsa settimana a Galveston, TX, i funzionari della NASA hanno delineato i loro piani di partenza per lo sviluppo di tecnologie abilitanti per l'esplorazione umana dello spazio oltre l'orbita terrestre. Le tecnologie chiave di interesse includono lander automatizzati per missioni robotiche sulla superficie della luna, Marte e asteroidi e moduli gonfiabili che possono essere collegati alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Vedendo un'opportunità, Sistemi spaziali Masten e XCOR aerospaziale , due società di NewSpace con sede a Mojave, in California, hanno annunciato l'intenzione di collaborare nel tentativo di lavorare su progetti di lander proposti. Masten, che ha vinto oltre 1 milione di dollari dalla NASA lo scorso anno nella Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, svilupperà i veicoli nell'ambito della partnership, mentre XCOR fornirà motori alimentati a metano e ossigeno liquido: la società ha lavorato in passato con la NASA per sviluppare tali motori.
Che cosa ha innescato questo, ha affermato il presidente di XCOR Jeff Greason alla Conferenza internazionale sullo sviluppo dello spazio ( ISDC ) a Chicago venerdì, è che abbiamo ricevuto forti indicazioni da un cliente strategico che ci ha segnalato che avrebbe accolto con favore l'abbinamento della tecnologia dei veicoli di Masten con la nostra tecnologia dei motori, che se mettessimo insieme queste due competenze, si sarebbe graffiato un prurito che in questo momento non avevano davvero modo di grattarsi. Le due società, praticamente vicine di casa, si conoscono già bene.
Il lavoro sarà svolto in aggiunta e non in sostituzione di lavori commerciali esistenti di entrambe le società. XCOR sta sviluppando Lynx, un aereo spaziale suborbitale che Greason prevede che inizierà i test di volo del prototipo a metà del 2011. Masten, nel frattempo, sta sviluppando veicoli suborbitali utilizzando la propria tecnologia del motore. Entro il prossimo anno, ha affermato il fondatore dell'azienda Dave Masten in una presentazione separata dell'ISDC, l'azienda svilupperà Xogdor, un veicolo in grado di trasportare carichi utili (ma non persone) ad altitudini superiori a 100 chilometri.
L'interesse della NASA per i moduli gonfiabili, nel frattempo, non è sfuggito all'attenzione di Bigelow Aerospace , un'azienda con sede a Las Vegas che ha costruito e lanciato con successo due prototipi e sta attualmente lavorando su moduli più grandi . (Per ironia della sorte, Bigelow ha concesso in licenza la tecnologia gonfiabile utilizzata nei suoi moduli dalla NASA, che aveva sviluppato un concetto chiamato TransHab che è stato cancellato un decennio fa.)
Mike Gold, direttore delle operazioni di Washington per Bigelow, ha dichiarato all'ISDC che la società ha discusso con la NASA su un concetto per il Bigelow Aerospace Module, un piccolo modulo gonfiabile che potrebbe essere collegato alla ISS. Un tale modulo, ha detto, sarebbe probabilmente paragonabile ai prototipi Genesis di dimensioni di un armadio che l'azienda aveva lanciato in precedenza. Gold ha delle riserve, tuttavia, sull'apparente desiderio della NASA di un modulo gonfiabile a grandezza naturale. Non sono sicuro che tu possa mettere in sicurezza un gonfiabile a grandezza naturale sulla ISS, ha detto Gold, osservando che l'aggiunta anche di un piccolo modulo alla stazione richiede di affrontare problemi come l'affaticamento strutturale e il degassamento dei materiali del modulo.
Bigelow ha anche interesse in un'iniziativa della NASA ancora più grande che coinvolge alcune società di NewSpace: prevede di spendere 6 miliardi di dollari nei prossimi cinque anni per sviluppare sistemi commerciali in grado di trasportare astronauti da e verso l'orbita terrestre bassa. Una società, SpaceX, sta già sviluppando il veicolo di lancio e il veicolo spaziale necessari per farlo; il razzo, il Falcon 9, è previsto per il suo primo lancio da Cape Canaveral già questo venerdì. Tali veicoli, oltre a soddisfare le esigenze di accesso alla ISS della NASA, potrebbero servire altri clienti come Bigelow.
Alcuni esperti, tuttavia, dubitano che le società di NewSpace abbiano l'abilità tecnica per svolgere in sicurezza missioni commerciali dell'equipaggio. Gli scettici includono Scott Pace, un ex funzionario della NASA che attualmente dirige lo Space Policy Institute presso la George Washington University. Alcuni pensano che siamo pronti per il volo spaziale umano su un veicolo commerciale, e io no, ha detto in una discussione sulla nuova direzione della NASA all'ISDC.
Gold non è d'accordo, sostenendo che le società commerciali sono pronte a farsi avanti e respingendo le affermazioni secondo cui i veicoli commerciali sarebbero meno sicuri di quelli gestiti dal governo. Ci preoccupiamo Di più sulla sicurezza rispetto a un'agenzia governativa come la NASA, ha affermato Gold, osservando che un grave incidente potrebbe condannare un fornitore commerciale, ma non rovinerebbe necessariamente la NASA. Le preoccupazioni per la sicurezza saranno senza dubbio al centro dell'attenzione man mano che gli attuali piani della NASA vanno avanti e i destini della NASA e di NewSpace diventano sempre più intrecciati.