Le cicale Brood X sono qui - e sì, c'è un'app per questo

Le cicale Brood X emergono dopo 17 anni sottoterra

Chip Somodevilla/Getty Images





Qualche settimana fa, Michelle Watson si è svegliata con uno stridio assordante e costantemente oscillante. Che diavolo è quel rumore? si chiese.

Uscì nel suo cortile e vide centinaia di insetti dagli occhi luccicanti avvolti in uno spesso guscio d'oro che emergevano dal terreno e strisciavano sugli alberi. Quello che Watson stava vedendo era l'emergere di migliaia di persone covata X le cicale, parte di uno sciame di insetti di miliardi di persone che è rimasto inattivo per 17 anni prima di alzarsi per urlare, compagno, per circa tre settimane fragorose.

Watson ha trascorso gli ultimi 20 anni a Las Vegas, ma l'anno scorso si è trasferito sulle Blue Ridge Mountains in Georgia. Aveva visto post sui social media sulle cicale, che emergono una volta ogni generazione in un'ampia fascia degli Stati Uniti orientali, ma pensava che fossero solo i soliti insetti estivi che aveva sentito per tutta la sua vita. Ho pensato: 'Qual è il problema?', dice.



Di fronte a un assalto di creature bizzarre, però, ha improvvisamente capito quale fosse il grosso problema e ha fatto quello che farebbe qualsiasi essere umano moderno: lo ha cercato su Google. In pochi minuti, aveva scaricato Safari alle cicale , un'app per il monitoraggio delle cicale.

'Riceviamo 16.000 foto al giorno e, di questo passo, è molto probabile che otteniamo mezzo milione di osservazioni.

App come iNaturalist, PictureThis e PlantIn sono diventate popolari tregua dalla pandemia. Molte di queste app fungono da risorsa digitale e consentono agli utenti di inviare foto e video per studi scientifici. Il loro successo ha ispirato Gene Kritsky, creatore di Cicada Safari, entomologo e professore di biologia alla Mount St. Joseph University, a creare il proprio servizio come metodo per rintracciare Brood X.



Il crowdsourcing è stato a lungo un modo per raccogliere informazioni per un evento che si verifica solo una volta in una generazione, afferma Kritsky. I ricercatori nel 1858 scrissero ai redattori di giornali esortandoli a convincere i lettori a scrivere con le osservazioni, mentre le cartoline erano popolari nella prima metà del XX secolo. Alla fine degli anni '80, Kritsky utilizzava una hotline telefonica che spesso veniva così sommersa dai suggerimenti che il nastro della sua segreteria telefonica si inceppava. Nel 2004, durante l'ultima emergenza di Brood X, ha esortato le persone a inviare osservazioni via e-mail con foto allegate. Ne ha ricevuti circa 1.000.

L'app Cicada Safari consente agli utenti di tenere traccia degli avvistamenti di cicale su una mappa, nonché di scattare foto degli insetti che individuano e inviarli all'app. E sta cavalcando un'onda, con quasi 180.000 download al momento della pubblicazione, non male per un software che la maggior parte delle persone non utilizzerà oltre le tre settimane di vita degli insetti.

L'app ha spazzato via l'obiettivo di Kritsky di 5.000 osservazioni, afferma. Al 2 giugno, abbiamo inviato oltre 400.000 foto di cicale, dice. Riceviamo 16.000 foto al giorno e, di questo passo, è molto probabile che otteniamo mezzo milione di osservazioni.



Un team di 20 volontari, inclusa sua moglie, setaccia a mano ogni foto, controllando che le immagini siano chiaramente visibili di una cicala Brood X; se le immagini non sono chiare, vengono eliminate. Kritsky spera che quando la prossima grande esplosione di cicala emergerà nel 2024, una covata nell'Illinois settentrionale che emerge in un ciclo di 13 anni, avrà trovato un modo per utilizzare l'intelligenza artificiale per svolgere il lavoro meticoloso.

Sono solo in soggezione

Sebbene Cicada Safari sia l'unico tracker di cicala sull'App Store statunitense, sta sfruttando alcune tendenze chiave. I servizi basati sulla natura sfruttano il divertimento delle persone nelle escursioni e nei parchi all'aperto come il modo più sicuro per interagire con gli altri durante la pandemia, indipendentemente dal fatto che siano vaccinati o meno. Le app di Citizen Science, nel frattempo, offrono un'attività adatta alle famiglie che consente a chiunque di registrare e inviare osservazioni naturali. Michelle Watson ritiene che i suoi contributi all'app siano il mio piccolo modo di contribuire a quella ricerca. Quando sei bloccato a casa, un'app che ti fa sentire produttivo e utile invece di ricordarti lo svuotamento di un conto in banca può essere potente.

Ciò si riflette nell'ampiezza delle persone impegnate nella scienza dei cittadini. Kritsky afferma che Cicada Safari non raccoglie dati su chi sta utilizzando il suo servizio, ma ha visto foto di utenti di diverse etnie, spesso con bambini e anziani sullo sfondo. Volevamo che l'interfaccia fosse davvero semplice, dice Kritsky.



Le app di Citizen Science sono riuscite ad aprire la conversazione e il lavoro di ricerca a molte persone senza un background scientifico. Watson, un ex paralegale, è ora entrato a far parte di un gruppo Facebook dedicato al monitoraggio delle cicale ed è anche in chat di gruppo con altri appassionati. La classifica dell'app, una classifica dei primi 500 che hanno inviato immagini di cicala utilizzabili, mostra che attualmente detiene il secondo posto nel paese, con 3.785 foto al momento della pubblicazione (il leader è di quasi 7.000).

Ma forse ciò che più unisce queste comunità è un sentimento che è diventato estraneo a molti durante la pandemia: stupore. Janet Sun, una studentessa laureata di 23 anni nel Maryland, ricorda l'ultima comparsa di Brood X e ricorda con affetto di aver raccolto i loro esoscheletri perduti. È stato un ricordo magico per me, ha detto Sun in un DM su Twitter. Ho avuto l'impressione che fossero lunghi tre pollici perché l'ultima volta ero molto più piccolo.

Watson è d'accordo. Non ho mai visto niente del genere, dice. Si arricciano da terra, si arrampicano sull'albero, muta e gonfiano le ali nel giro di poche ore. Vedi il loro ciclo di vita proprio davanti ai tuoi occhi. Sono solo in soggezione.

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