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Le cellule stealth distruggono il cancro
Un team di ingegneri biologici del MIT ha creato un nuovo metodo per curare il cancro che funziona come un agente sotto copertura. Travestita da cellula innocua, la nanocellula dei ricercatori si intrufola oltre il sistema immunitario del corpo e rilascia una doppia dose di tossine all'interno delle pareti del tumore. In primo luogo, la nanocella interrompe la rete vascolare del tumore, quindi scarta un pacchetto di farmaci che uccidono il cancro. L'arresto della rete vascolare intrappola efficacemente la nanocella – e le tossine che rilascia – all'interno del tumore.
La nanocella potrebbe portare a terapie antitumorali efficaci che colpiscono le cellule malate senza danneggiare quelle sane. Tali terapie ridurrebbero notevolmente le possibilità dei pazienti di perdere i capelli e diventare deboli, nauseati e vulnerabili alle infezioni.
Oggi, i due principali tipi di farmaci usati per curare il cancro sono la chemioterapia, che distrugge le cellule cancerose, e i farmaci antiangiogenesi, che chiudono i vasi sanguigni di un tumore. Sebbene ciascuna terapia possa essere efficace, entrambe presentano dei limiti. Gli agenti chemioterapici sono altamente tossici e distruggono sia le cellule sane che quelle cancerose. Poiché i farmaci antiangiogenesi chiudono la rete vascolare di un tumore, chiudono gli stessi percorsi attraverso i quali la chemioterapia raggiungerebbe l'area malata. E mentre il tumore inizia a morire per mancanza di nutrienti, entra in un attacco di produzione iperattiva di vasi sanguigni in un ultimo disperato tentativo di sopravvivere.
È logico che tu possa tagliare la linea di rifornimento, ma poi vuoi fornire un carico utile che si occupi di queste cellule che diventano roguelike, afferma il leader del team Ram Sasisekharan, professore di ingegneria biologica.
Sasisekharan e i suoi colleghi hanno trovato un modo per combinare efficacemente i due farmaci. Hanno progettato la nanocella come una bolla all'interno di una bolla. Lo strato esterno assomiglia a una cellula grassa, che aiuta la nanocella a intrufolarsi nei controlli di sicurezza del corpo senza essere rilevata.
Circa 200 nanometri di diametro, la nanocella può facilmente scivolare nel tumore altamente poroso. Una volta dentro, il suo strato esterno rilascia automaticamente un farmaco che distrugge completamente i vasi sanguigni del tumore in circa 30 ore. Quando il guscio esterno cade, la bolla interna è esposta. Dopo essere stata scomposta dagli enzimi naturali del tumore, la bolla interna scarica un pacchetto di tossine progettato per penetrare nel cancro in 15 giorni. I farmaci non possono danneggiare le cellule sane vicine perché il tumore non ha più vasi sanguigni per trasportare le tossine oltre le sue pareti.
Negli esperimenti di laboratorio, la tecnica ha mantenuto in vita i topi cancerosi (quelli che mostravano melanoma o cancro ai polmoni) per 65 giorni. Tali topi in genere sopravvivono fino a 28 giorni con le attuali terapie.
Potrebbero volerci anni prima che questo trattamento sia disponibile per gli esseri umani, ma l'approccio rappresenta un modo radicalmente nuovo di combinare i farmaci per curare le malattie. Sasisekharan e il suo team stanno lavorando con la comunità medica e la Food and Drug Administration degli Stati Uniti per sviluppare ulteriori esperimenti per testare il loro sistema.