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Le cellule di maiale trattano i pazienti diabetici
Ricercatori australiani hanno iniziato a iniettare cellule produttrici di insulina prelevate da maiali sani in persone con diabete di tipo 1 nel tentativo di curare la loro condizione.
Rivestimento protettivo: I cluster di cellule di insulina (visibili in verde) sono mostrati qui all'interno delle capsule di gel.
Fondamentalmente, gli scienziati affermano di aver quasi eliminato il rischio di infezione dai trapianti di animali. Le cellule trapiantate sono racchiuse in un gel poroso che le protegge dagli attacchi del sistema immunitario dell'ospite, eliminando la necessità di farmaci immunosoppressivi dannosi.
Gli studi seguono test preliminari in cui due volontari con diabete di tipo 1, una malattia autoimmune che provoca la distruzione delle cellule delle isole che producono insulina nel pancreas. L'insulina è vitale per controllare i livelli di zucchero nel sangue e i pazienti con la malattia attualmente affrontano iniezioni di insulina per tutta la vita per prevenire picchi di livelli di glucosio nel sangue potenzialmente letali. I volontari hanno dimostrato l'indipendenza dai colpi di insulina per diversi mesi quando trattati con la tecnica, secondo il capo progetto Robert Elliott, cofondatore e direttore medico di Tecnologie delle cellule viventi . Sono stati effettuati anche test preliminari sui primati, che non hanno subito effetti collaterali dal trattamento.
Nei test preliminari abbiamo dimostrato che c'è un chiaro vantaggio e un rischio incredibilmente piccolo, dice Elliot. Quindi abbiamo dimostrato ciò di cui abbiamo bisogno per andare avanti con questo ampio studio clinico. I risultati preliminari sono stati presentati alla riunione annuale del Società Internazionale per la Terapia Cellulare nel maggio di quest'anno.
La tecnica radicale sarà ora testata su 18 volontari in uno studio clinico più ampio che si svolgerà in Russia e Nuova Zelanda, perché in Australia esiste una moratoria sugli xenotrapianti, anche se sarà oggetto di revisione entro la fine dell'anno.
I volontari in Nuova Zelanda hanno iniziato a ricevere le cellule suine incapsulate nel loro addome questa settimana in una semplice procedura eseguita in anestesia locale, dice Elliot. Tutti i volontari hanno il diabete di tipo 1.
I ricercatori australiani stanno deliberatamente includendo nello studio alcuni pazienti con diabete instabile, la cui condizione è scarsamente controllata dal trattamento con insulina. Dopo un periodo iniziale di valutazione di due mesi, i volontari continueranno ad essere monitorati per mesi o anni. Se i trapianti avranno successo, i ricercatori sperano di poter svezzare i soggetti dalle iniezioni di insulina.
La mancanza di donatori umani ha a lungo evidenziato la necessità di tessuto pancreatico animale in tali trapianti. Ma studi precedenti che utilizzavano xenotrapianti per curare il diabete non sono riusciti a mostrare chiari benefici. E nessuno ha usato la tecnica dell'incapsulamento, che risparmia grappoli di cellule di maiale trapiantate, che hanno le dimensioni di granelli di sabbia, dalle devastazioni del sistema immunitario dell'ospite.
Questa è la cosa principale, dice Elliot, proteggere le cellule trapiantate da questo doppio smacco che deriva dal rigetto di tessuto estraneo e dal diabete stesso, in cui il corpo attacca il proprio tessuto pancreatico.
Elliot afferma che i maiali utilizzati per i trapianti sono stati allevati e tenuti in un ambiente eccezionalmente sterile, il che significava che erano privi di virus, batteri e parassiti.
Inoltre, afferma che i test hanno dimostrato che i retrovirus nascosti nei geni dei maiali non sono in grado di produrre particelle virali vitali. La scoperta di tali virus nei maiali alla fine degli anni '90 è stata un fattore chiave che ha frenato gli xenotrapianti.
Antonio d'Apice , direttore dell'Immunology Research Center del St Vincent's Hospital Melbourne, afferma che dimostrare un buon rapporto rischio-beneficio deciderà se lo studio avrà successo. Si tratta di ridurre al minimo il rischio di fallimento e il rischio di infezione, che non è solo un rischio per i pazienti ma anche per i loro contatti e la comunità, e questo può provenire da organismi noti o sconosciuti, inclusi i retrovirus endogeni suini.
Jonathan Stoye , virologo presso il National Institute of Medical Research del Regno Unito e consulente del governo britannico sulla sicurezza degli xenotrapianti, sostiene lo studio. Il rischio di questi virus suini è probabilmente molto più basso di quanto temevamo all'inizio, anche se non puoi mai scartarlo completamente, dice. Vorrei vedere i dati clinici prima di trarre conclusioni, ma mi sembra un'ottima prova da fare.