Le backdoor hardware della NSA potrebbero ancora essere un problema dell'inferno

Nel 2011, il generale Michael Hayden, che in precedenza era stato direttore sia della National Security Agency che della Central Intelligence Agency, descrisse l'idea dell'hardware del computer con backdoor nascoste piazzate da un nemico come il problema dell'inferno. Questo mese, notizie basate su documenti trapelati hanno affermato che la stessa NSA ha usato quella tattica, lavorando con le aziende statunitensi per inserire backdoor segrete nei chip e in altro hardware per aiutare i suoi sforzi di sorveglianza.

Quella rivelazione ha particolarmente preoccupato gli esperti di sicurezza perché la valutazione di Hayden è ampiamente ritenuta vera. L'hardware compromesso è difficile, e spesso impossibile, da rilevare. L'hardware può fare cose come accedere ai dati in modi invisibili al software su un computer, persino al software di sicurezza. La possibilità che l'hardware dei computer in uso in tutto il mondo possa essere disseminato di backdoor della NSA aumenta la prospettiva che le agenzie di altre nazioni stiano facendo la stessa cosa, o che gruppi diversi dalla NSA possano trovare e sfruttare le backdoor della NSA. I critici della NSA affermano che la natura irrintracciabile dei difetti hardware e il potenziale per integrarli in molti sistemi aumenta anche il rischio che le agenzie di intelligence che li collocano siano tentate di superare le restrizioni legali sulla sorveglianza.

L'hardware è come un bene pubblico perché tutti devono fare affidamento su di esso, afferma Simha Sethumadhavan, professore associato alla Columbia University che ricerca modi per rilevare backdoor nei chip dei computer. Se l'hardware è compromesso in qualche modo, perdi la sicurezza in un modo molto fondamentale.

Nonostante alcune accuse contro vari governi, non ci sono casi confermati pubblicamente di backdoor nell'hardware dei computer in uso. Tuttavia, negli ultimi anni i ricercatori della sicurezza hanno ripetutamente dimostrato la potenza e l'invisibilità dell'hardware compromesso, principalmente incorporando backdoor nel firmware dei componenti del PC. Una presentazione alla conferenza sulla sicurezza Black Hat lo scorso anno ha mostrato un modo per eseguire il backdoor di un nuovo PC in modo che anche cambiando il disco rigido non si chiuda la porta (vedi Un'infezione del computer che non può mai essere curata).

Funzionari e responsabili politici statunitensi hanno anche parlato con forza della possibilità che tali tattiche possano essere utilizzate dalla Cina, citando l'atteggiamento del governo nei confronti degli Stati Uniti e il fatto che gran parte di tutto l'hardware dei computer è prodotto nel paese (vedi Perché gli Stati Uniti Ha tanta paura di Huawei). Tuttavia, fino ai recenti rapporti, tra cui un pezzo importante nel New York Times all'inizio di questo mese, non c'erano mai state affermazioni pubbliche specifiche secondo cui un governo stava inserendo vulnerabilità segrete nell'hardware del computer.

Il Volte Il rapporto afferma, tuttavia, che la NSA ha inserito backdoor in alcuni chip di crittografia che aziende e governi utilizzano per proteggere i propri dati e che l'agenzia ha lavorato con un produttore statunitense senza nome per aggiungere backdoor all'hardware del computer che stava per essere spedito a un obiettivo estero.

Ci sono sempre state molte speculazioni e accenni sul fatto che l'hardware fosse sottoposto a backdoor, afferma Steve Weis, CTO e cofondatore di PrivateCore , una startup il cui software per server cloud può offrire protezione contro alcuni tipi di hardware dannoso. Questo costruisce il caso per quello che è giusto. Weis crede che molte aziende negli Stati Uniti e altrove penseranno di nuovo alla provenienza del loro hardware e a chi vi ha accesso. Ma individuare potenziali problemi non è semplice per molte aziende, che ora mettono dati, software e hardware in posizioni di terze parti per essere gestiti da provider di cloud hosting.

Il software di PrivateCore per i server che alimentano i servizi cloud offre una certa protezione contro l'hardware dannoso crittografando i dati nella RAM di un sistema o nella memoria a breve termine. I dati di solito non sono crittografati, il che rende la RAM un buon posto per l'hardware difettoso collegato a un sistema per copiare di nascosto i dati e inviarli a un utente malintenzionato.

Weis afferma che nei test interni la sua tecnologia ha sconfitto l'hardware collegato a un server che ha tentato di copiare i dati e inviarli su Internet e che questi risultati sono stati convalidati da test rigorosi commissionati da una società di sicurezza esterna. Tuttavia, la protezione ha i suoi limiti. L'unico componente di cui ci fidiamo è un processore Intel, afferma Weis. Non possiamo davvero aggirare questo oggi.

I chip compromessi sono le backdoor più nascoste, afferma Sethumadhavan della Columbia. In sostanza, non c'è modo per l'acquirente di un chip completo di verificare che non abbia una backdoor, dice, e ci sono una moltitudine di modi in cui un progetto può essere compromesso.

La realizzazione di un chip è un processo globale con centinaia di passaggi e molte aziende diverse coinvolte, afferma Sethumadhavan. Ogni fase del processo può essere compromessa.

I produttori di chip di solito acquistano blocchi IP di terze parti da integrare in un progetto finale. Inserire circuiti aggiuntivi in ​​uno di quei progetti esterni sarebbe il modo più semplice per eseguire il backdoor di un chip, afferma Sethumadhavan, perché non esistono strumenti per selezionarli. In questo momento c'è relativamente poca convalida della sicurezza in corso, dice. Ti fidi praticamente del fornitore di IP con cui stai lavorando. Stima che modificare un blocco di progettazione per includere una backdoor costerebbe solo decine di migliaia di dollari.

Il gruppo Columbia sta attualmente lavorando con un'azienda commerciale per testare il software progettato in grado di scansionare i progetti per possibili backdoor. Stanno provando lo strumento sulla loro linea, spiega Sethumadhavan. Chiamato FANCI, lo strumento analizza il design di un chip, simula come funzionerebbero i suoi circuiti e cerca connessioni o circuiti che non diventano quasi mai attivi.

Si sospetta che tali circuiti facciano parte di una backdoor, poiché i progettisti di chip evitano di sprecare spazio o circuiti nei progetti poiché la produzione di chip è costosa.

Lo strumento mostra che è possibile dare la caccia anche alle backdoor hardware più complicate, afferma Sethumadhavan; nonostante ciò, le organizzazioni determinate a diffondere backdoor continuano ad avere molte opportunità per farlo.

La ricerca più avanzata sul rilevamento delle backdoor è probabilmente condotta dalla stessa NSA, in quanto l'agenzia ha anche il compito di difendere i sistemi del governo degli Stati Uniti. Ma nulla è stato detto pubblicamente, o trapelato, su quanti progressi stia facendo la NSA. Una dichiarazione dell'agenzia di ricerca per la difesa DARPA alla fine dello scorso anno, in cui annunciava un nuovo programma per sviluppare modi per rilevare le backdoor, suggerisce che il problema rimane infernale anche per il Dipartimento della Difesa.

Il Dipartimento della Difesa fa affidamento su milioni di dispositivi per offrire accesso e funzionalità alla rete ai propri utenti, ha affermato Tim Fraser, responsabile del programma DARPA. Controllare rigorosamente il software e il firmware in ognuno di essi va oltre le nostre capacità attuali e la percezione che questo problema sia semplicemente inavvicinabile è diffusa.

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