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Le aziende pianificano test di occhiali optogenetici per ripristinare la vista
I dispositivi simili a visiera devono essere combinati con la terapia genica per funzionare. 15 febbraio 2017
Due società startup affermano di voler avviare studi clinici per curare la cecità combinando una tecnologia emergente chiamata optogenetica con occhiali high-tech in grado di irradiare luce negli occhi.
Le società, GenSight Biologics di Parigi e Bionic Sight, una startup del Weill Cornell Medical College di New York, affermano entrambe che una combinazione di elettronica indossabile e terapia genica ha la possibilità di ripristinare la vista ricreando la capacità della retina di percepire la luce.
Entrambe le società mirano ad aiutare i pazienti con una malattia degenerativa dell'occhio chiamata retinite pigmentosa, che distrugge le cellule sensibili alla luce nella retina. Se l'approccio funziona, in teoria potrebbe essere utilizzato per trattare qualsiasi tipo di malattia della retina che comporti la perdita di queste cellule, chiamate fotorecettori.
L'optogenetica, una forma di terapia genica, offre un modo non convenzionale ma potenzialmente potente per bypassare i fotorecettori danneggiati. Usando la tecnica, gli scienziati aggiungono istruzioni genetiche a un diverso tipo di cellule retiniche, i gangli, in modo che diventino invece sensibili alla luce.
In collaborazione con l'Institut de la Vision di Parigi, GenSight ha sviluppato un paio di occhiali contenenti una fotocamera, un microprocessore e un microspecchio digitale che converte le immagini catturate dalla fotocamera in impulsi luminosi di luce rossa per stimolare le cellule modificate.
Quando è stata testata su scimmie e ratti ciechi, la tecnologia sembrava ripristinare la loro capacità di vedere, afferma il CEO di GenSight Bernard Gilly, ma solo un test su volontari umani che sono in grado di descrivere ciò che percepiscono dopo essere stati trattati sarà definitivo. Si aspetta che uno studio umano inizi quest'anno.
Le aziende stanno inoltre monitorando da vicino i risultati di un test umano iniziale di optogenetica effettuato lo scorso marzo in Texas. In uno studio condotto da RetroSense Therapeutics, recentemente acquisito da Allergan, una donna cieca è diventata la prima persona a ricevere un trattamento optogenetico per aiutare a ripristinare la sua vista.
Quello studio ha finora arruolato quattro pazienti, secondo David Birch della Retina Foundation of the Southwest, dove si sta svolgendo il processo. Ogni paziente riceve un'iniezione nell'occhio di un virus ingegnerizzato che trasporta un gene delle alghe, che istruisce le cellule a produrre la proteina fotosensibile. Il team non ha ancora riportato i suoi risultati, quindi non è noto se i soggetti abbiano recuperato parte della loro vista.
Il Studio RetroSense si basa sulla luce naturale per attivare le cellule. Ciò potrebbe limitare l'efficacia del trattamento, perché le proteine sensibili alla luce rispondono solo a specifiche lunghezze d'onda della luce e bassi livelli di luce ambientale o naturale potrebbero non essere sufficientemente luminosi per attivarli.
Richard Masland, professore di oftalmologia alla Harvard Medical School e consulente scientifico di RetroSense, afferma che è per questo che le aziende stanno esaminando gli occhiali o altri macchinari per l'adattamento alla luce come un modo per irradiare luce della giusta lunghezza d'onda e intensità nell'occhio.
Anche Bionic Sight, una startup fondata da Sheila Nirenberg, neuroscienziata al Weill Cornell Medical College, persegue una combinazione di occhiali e optogenetica. La società ha dichiarato a gennaio che collaborerà con la società di terapia genica Applied Genetic Technologies per iniziare le sperimentazioni cliniche entro il 2018.
Non è ancora chiaro quale tipo di visione risulterà dalla stimolazione delle cellule gangliari, poiché queste cellule normalmente agiscono per trasmettere gli impulsi nervosi e non ricevono la luce direttamente. Nirenberg dice che i suoi occhiali convertiranno la luce in un codice neurale, o uno schema di impulsi pre-elaborati, che guarderanno alle cellule gangliari come se provenissero da altre cellule della retina.
Daniel Palanker, professore di oftalmologia e direttore dell'Hansen Experimental Physics Laboratory presso la Stanford University, è scettico sul fatto che il codice neurale di Nirenberg possa aiutare. Questo perché ci sono circa 30 tipi di cellule gangliari retiniche, alcune delle quali rispondono alla luce mentre altre rispondono al movimento e altre alle differenze di contrasto. Nessuno insieme di schemi di luce sarebbe in grado di comunicare con tutti loro, dice.