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Le 17 più grandi missioni lunari che portano allo sbarco sulla luna della NASA nel 2024
Sbarco sulla Luna di Artemis della NASA Nasa
Il tentativo della NASA di riportare gli esseri umani sulla superficie della luna nel 2024 è tutt'altro che sicuro. Il programma Artemis, avviato per volere dell'amministrazione Trump, è perseguitato da ritardi, carenze di cassa e dall'assenza di un vero piano graduale. C'è una forte possibilità che la missione venga posticipata al 2025 o più tardi, o che la leadership del Congresso costringerà la NASA a cambiare ancora una volta la sua agenda di esplorazione umana.
Ma la NASA non è l'unica a programmare un viaggio sulla luna. Molti altri paesi e aziende private sono ansiosi di entrare nell'entusiasmo. Per alcuni, l'esplorazione dello spazio è ancora un potente amplificatore di prestigio e gloria. Per molti altri, tuttavia, la corsa alla luna è davvero una corsa alla ricerca di preziose risorse lunari prima che altri possano farlo. Le riserve di ghiaccio d'acqua potrebbero essere raccolte in propellente che rende i viaggi nello spazio profondo molto meno costosi. L'elio-3, estremamente raro sulla Terra, potrebbe aiutare ad alimentare i futuri veicoli spaziali. I metalli rari o preziosi, importanti per aiutarci a utilizzare le nuove tecnologie, potrebbero essere più facilmente accessibili sulla luna che su qualsiasi altra parte della Terra.
Nei prossimi anni vedremo il lancio di più di una dozzina di diverse missioni lunari. Alcuni semplicemente orbiteranno o gireranno intorno alla luna, altri atterreranno, altri schiereranno rover e altri robot per esplorazioni più approfondite. Molti hanno il compito di cercare ghiaccio d'acqua e altre risorse. E tutte queste missioni sono solo un preludio per una presenza umana permanente sulla luna e per stabilire un pit stop per viaggiare su Marte.
NASA: Artemis 1, fine 2020
Artemis 1 è fondamentalmente un test su due fronti: è il lancio inaugurale dello Space Launch System della NASA (che sarà il razzo più pesante del mondo e farà letteralmente avanzare le missioni di esplorazione dello spazio profondo dell'agenzia) e il primo vero test nello spazio profondo del Capsula dell'equipaggio di Orion, che trascorrerà sei giorni in orbita lunare. Anche se sarà senza equipaggio, su Artemis 1 sono in corso numerosi esperimenti a basso costo. Molti studieranno l'ambiente lunare, come misurare i livelli di radiazioni o come si comporta la polvere durante le sequenze di atterraggio. Il più eccitante, tuttavia, tenterà di individuare le posizioni del ghiaccio d'acqua esposto sulla superficie.
(Avviso corretto: dato il terribile track record per lo sviluppo di SLS, ci sono buone probabilità di vedere la data di lancio scivolare nel 2021.)
Cina: Chang'e 5 e 6, fine 2020 e 2023
Chang'e 5 sarà la prima missione di restituzione di campioni in Cina. CNSA/CLEP
Il programma cinese di esplorazione lunare Chang'e, di notevole successo, non mostra segni di rallentamento. In caso di successo, Chang'e 5 sarà la terza navicella spaziale cinese che atterra sulla luna. Sebbene non sia un rover come le precedenti due iterazioni di Chang'e, questa sarà la prima missione di ritorno del campione del paese, riportando almeno due chilogrammi di materiale lunare da due metri sotto la superficie. Chang'e 6 è in realtà solo un riassunto di questa stessa missione di ritorno del campione, anche se molto probabilmente includerà ulteriori carichi scientifici per studiare il suolo e l'atmosfera lunari.
India: Chandrayaan-3, 2021
Questa sarà la terza missione lunare dell'India e il suo secondo tentativo di far atterrare un veicolo spaziale sulla luna. L'agenzia nazionale ha subito una battuta d'arresto l'anno scorso quando il lander di Chandrayaan-2, Vikram, non è riuscito a rallentare durante la sua discesa e si è schiantato sulla superficie lunare.
Sulla scia di quel fallimento, il piano della missione Chandrayaan-3 tenterà di nuovo un atterraggio morbido. Poiché Vikram (e il suo rover) avrebbero dovuto condurre indagini che avrebbero aiutato a caratterizzare le riserve di ghiaccio d'acqua al polo sud lunare, si prevede che Chandrayaan-3 effettuerà questi stessi studi. Se l'India dovesse atterrare, sarebbe solo il quarto paese nella storia a mettere un veicolo spaziale sulla superficie della luna.
Russia: Luna 25, 26 e 27; Luglio 2021, 2024 e 2025
L'ultima missione nell'ambito del programma Luna risale al 1976, quando il mondo aveva ancora un'Unione Sovietica. Desiderosa di assicurarsi di avere un interesse nella corsa alla luna del 21° secolo, la Russia sta resuscitando il programma con una serie di nuove missioni incentrate sull'abilitazione delle future operazioni minerarie. Luna 25 dimostrerà nuove tecnologie di atterraggio e perforerà la superficie del polo sud per studiare la composizione del suolo lunare per ghiaccio d'acqua, elio-3, carbonio e azoto, metalli preziosi e qualsiasi altra risorsa interessante. Luna 26 è un orbiter che esaminerà il paesaggio dall'alto per cercare di avere un'idea di dove potrebbero trovarsi queste risorse. E Luna 27 è un altro lander diretto al polo sud per cercare specificamente il ghiaccio d'acqua.
Peregrine porterà dozzine di carichi utili sulla superficie della luna. Astrobotico
Macchine astrobotiche e intuitive: CLPS 1 e 2, luglio 2021
Molte compagnie spaziali statunitensi sono desiderose di espandere le loro operazioni e partecipare a varie attività lunari, che si tratti di estrazione mineraria, turismo o ricerca. Un obiettivo chiave per la NASA è utilizzare Artemis per fornire al settore privato opportunità di andare sulla luna. Nell'ambito dell'iniziativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), le società private consegneranno dozzine di carichi utili di scienza e tecnologia sponsorizzati dalla NASA e sviluppati privatamente al servizio lunare. Le prime due missioni, che partiranno a luglio 2021, invieranno rispettivamente il lander Peregrine di Astrobotic Technologies e il lander Nova-C di Intuitive Machines. Entrambi forniranno una miriade di sonde, robot e rover per cercare ghiaccio d'acqua e altre risorse e testeranno tecnologie fondamentali per le missioni Artemis robotica e con equipaggio più avanti nel decennio.
ispace e Draper Lab: Hakuto-R Mission 1 e 2, ottobre 2021 e 2023
L'azienda giapponese ispace non è estranea alle grandi idee (una volta suggeriva mettendo un cartellone gigante sulla superficie della luna ), ma non ha avuto molto successo nel decollare effettivamente. Il suo programma lunare, Hakuto-R, è ora gestito in collaborazione con Draper Labs. Le due società hanno in programma di lanciare un lander lunare nell'ottobre 2021 e un lander e un rover combinato nel marzo 2023. Entrambe le missioni cercheranno di convalidare le tecnologie di atterraggio del veicolo spaziale ed esplorare il potenziale ghiaccio d'acqua e le risorse chiave che potrebbero essere estratte .
PTS: ALINA, 2021
L'azienda tedesca Planetary Transportation Systems (PTS) non è in buona forma. L'azienda di recente istanza di tutela fallimentare tra le brutte perdite degli ultimi anni. Non ha rinunciato ad ALINA, il suo prototipo di lander lunare. Questa non sarà una missione lunga: PTS vuole solo dimostrare che le sue tecnologie funzionano e può arrivare sulla luna tutto intero. Ma ALINA includerà due rover costruiti da Audi e una biosfera in miniatura per coltivare piante.
SLIM sarà l'ingresso del Giappone nell'esplorazione lunare. JAXA
Giappone: SLIM, gennaio 2022
Questa sarà la prima missione del Giappone sulla superficie lunare. Se JAXA desidera svolgere un ruolo importante nella corsa alla luna del decennio, questa missione è fondamentale per dimostrare che l'agenzia ha le carte in regola per atterrare in sicurezza. SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) utilizzerà le stesse tecnologie che alimentano i sistemi di riconoscimento facciale per riconoscere i crateri lunari e determinarne la posizione mentre tenta di atterrare vicino al Marius Hills Hole. Pensato per essere un antico tubo di lava profondo quasi 300 piedi, il buco potrebbe fornire protezione dalle radiazioni per un futuro avamposto umano. Un rover lunare con due ruote gonfiabili potrebbe fare l'autostop in questa missione ed esplorare questo misterioso tunnel.
Corea del Sud: KPLO, luglio 2022
Questo sarà il più grande passo avanti della Corea del Sud nel mondo dell'esplorazione spaziale. Utilizzando sei diversi strumenti, KPLO (Korean Pathfinder Lunar Orbiter), la prima sonda lunare del paese, lavorerà per mappare la presenza di risorse naturali sulla luna (acqua ghiacciata, elio-3, metalli preziosi, ecc.) dall'orbita.
VIPER, armato di trapano, cercherà il ghiaccio d'acqua sia alla luce del giorno che al buio. Nasa
NASA: VIPERA, 2022
La NASA prevede di utilizzare l'iniziativa CLPS per avere un'idea dell'aspetto dell'ambiente di ghiaccio d'acqua sulla luna, ma VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) è la missione che prospetterà esplicitamente quelle risorse. Armato con un trapano da un metro e tre spettrometri, il rover delle dimensioni di un carrello da golf arranca intorno al polo sud, nell'oscurità e alla luce del sole, e scopri quali sono i luoghi più incoraggianti per le riserve di ghiaccio d'acqua nella regione.
NASA: Artemis 2, fine 2022
Sebbene Artemis 3 sia la missione che mira a riportare effettivamente gli umani in superficie, il suo immediato predecessore è comunque eccitante. Per la prima volta dall'Apollo 17, gli astronauti lasceranno l'orbita terrestre. Artemis 2 sarà un sorvolo lunare, un test per garantire che Orion possa portare in sicurezza gli umani nello spazio profondo e ritorno. La missione occuperà quasi sicuramente una sfilza di piccoli carichi utili secondari per vari esperimenti scientifici, ma il viaggio intorno alla luna e il suo lato più lontano è lo spettacolo da vessillo da guardare.
La missione #dearMoon di SpaceX vedrà Starship traghettare diverse persone nello spazio per un viaggio intorno alla luna e ritorno. SpaceX
SpaceX: progetto #dearMoon, 2023
Nel 2017, il miliardario giapponese Yusaku Maezawa ha firmato un accordo con SpaceX per guidare una navicella spaziale Crew Dragon intorno alla luna. Quel volo è stato sospeso poiché i piani per espandere le attività del razzo Falcon Heavy si sono ridotti e lo sviluppo dell'astronave ha preso importanza. Ora, Maezawa e da sei a otto artisti di sua scelta faranno quel viaggio intorno alla luna. Ci sono molti avvertimenti da tenere a mente (Starship è ancora in fase di sviluppo e deve ancora volare, e SpaceX notoriamente cambia i suoi piani per un capriccio). Ma se questa missione avverrà davvero, sarà il primo caso di turismo lunare nella storia e consoliderà anche la posizione di SpaceX come la principale compagnia spaziale privata del mondo.