Lavoratori umani, gestiti da un algoritmo

Stephanie Hamilton è parte di qualcosa di più grande di lei. Fa parte di un programma per computer.

La 38enne residente a Kingston, in Giamaica, ha recentemente iniziato a svolgere piccoli compiti assegnatile da un algoritmo in esecuzione su un computer a Berkeley, in California. Quel software, sviluppato da una startup chiamata MobileWorks, rappresenta l'ultima tendenza nel crowdsourcing: organizzare lavoratori stranieri su larga scala per svolgere lavori di routine in cui i computer non sono ancora bravi, come controllare fogli di calcolo o leggere ricevute.

Assegnando tali compiti a persone nelle economie emergenti, MobileWorks spera di ottenere un buon lavoro a prezzi bassi. Utilizza un software per controllare da vicino il processo, aumentando la precisione facendo in modo che più lavoratori eseguano ogni attività. Secondo il cofondatore dell'azienda Anand Kulkarni, l'obiettivo è far sì che la folla di lavoratori si comporti molto più come una risorsa automatica che come esseri umani individuali e inaffidabili.

Il marketplace di crowdfunding più noto è Mechanical Turk, lanciato da Amazon nel 2005. Il sito Web funziona come un mercato di lavori occasionali online in cui gli esseri umani guadagnano pochi centesimi alla volta svolgendo attività ripetitive di basso livello con cui le macchine hanno difficoltà, come identificare oggetti nelle fotografie.

Il marketplace di Amazon è stata un'idea rivoluzionaria. Ma si è rivelato difficile da usare in modo efficace. Uno studio del 2010 pubblicato dalla società di recensioni online Yelp ha scoperto che i Turkers erano meno precisi di un semplice programma di apprendimento automatico nel compito di classificare le aziende come un ristorante o un negozio di abbigliamento (vedi AI Defeats the Hivemind).

Se metti qualcosa su Mechanical Turk, è facile essere imbrogliati, afferma Luis Von Ahn, esperto di crowdsourcing presso la Carnegie Mellon University. Il problema principale è la paga bassa. Stima che i Turkers, che hanno sede principalmente negli Stati Uniti, guadagnino solo $ 1 o $ 2 all'ora. Questo è un grande incentivo a inviare risposte senza senso o poco ricercate. Anche così, molte grandi aziende rimangono intensamente interessate al crowdsourcing, afferma Von Ahn: Tutti vogliono ridurre il costo di qualcosa.

Ora diverse startup, tra cui FollaFiore e CrowdSource , hanno scritto un software che funziona su Mechanical Turk, aggiungendo modi per testare e classificare i lavoratori, abbinarli alle attività e organizzare il lavoro in modo che venga ricontrollato due o tre volte. In passato [crowdsourcing] è stato più sperimentale di una vera soluzione aziendale, afferma Stephanie Leffler, fondatrice di CrowdSource. La realtà è che è difficile da fare su qualsiasi tipo di scala.

MobileWorks ha il proprio software per il flusso di lavoro, ma sta anche cercando di risolvere il problema degli incentivi reclutando lavoratori all'estero, in nazioni in via di sviluppo come l'India, dove i pagamenti bassi possono ancora portare a un reddito significativo. Kulkarni, che ha fondato l'azienda nel 2010 con altri studenti laureati dell'Università della California, Berkeley, afferma che il valore delle attività è impostato in modo che i lavoratori possano ragionevolmente guadagnare dai 2 ai 4 dollari l'ora; i pagamenti sono su scala mobile, con tassi più bassi per i paesi più poveri. Anche se agiscono come agenti di un programma per computer, stiamo creando un'opportunità per loro, dice. MobileWorks addebita ai suoi clienti tariffe a partire da $ 5 all'ora per il tempo dei lavoratori.

Hamilton ha iniziato a svolgere microtask circa un mese fa a Kingston. È stato allora che MobileWorks ha stretto un accordo con il governo della Giamaica per promuovere questo tipo di lavoro, dicendo che potrebbe creare 1.000 posti di lavoro in tre mesi . La Giamaica, che soffre del 14% di disoccupazione, ha il terzo maggior numero di madrelingua inglese nelle Americhe.

Hamilton non è tra i disoccupati della Giamaica. Lavora per l'autorità portuale del governo come agente di approvvigionamento. È anche lì che ha effettuato l'accesso per svolgere microtask. Lo faccio nel tempo libero e quando ho poche quantità di lavoro. Lo faccio nel mio lavoro, dice. Finora, ha svolto attività come collaborare con altri lavoratori remoti per ricontrollare un foglio di calcolo dei contatti di ammissione per diverse migliaia di scuole statunitensi. Gli operatori possono valutare i dati come corretti, fornire una risposta diversa o contrassegnarli per un supervisore. I suoi primi 16 compiti completati, alcuni dei quali hanno richiesto fino a 10 minuti, le hanno fruttato un totale di 85 centesimi.

Alcuni lavori sono un po' loschi. Una persona che si descrive come un sociologo ha pagato a Hamilton pochi centesimi per creare un credibile account Twitter. la sua creazione, Luke Lynch , che usa il manico @luke_daredevil, dice di essere il maggiore di quattro figli e un appassionato di rugby e pizza. Per il suo personaggio, la cui foto ha strappato da Google, Hamilton è stato tenuto a pubblicare un tweet credibile, scegliendo che la performance ai BET Awards stava scoppiando.

L'esperienza ha lasciato Hamilton a chiedersi di cosa si trattasse.

Quel falso account Twitter sembra far parte di una più ampia rete di spam creata da persone associate al social network View.io, forse per reclutare membri. Altri sconosciuti da allora hanno assunto l'identità di Luke Lynch, che ha emesso una serie di commenti volgari e quotazioni di borsa in rupie indiane. (Il fondatore di View.io, Felix Chan, non ha risposto a una richiesta di commento.)

uff! ha detto Kulkarni dopo aver sentito come veniva utilizzato il suo software MobileWorks. Cerchiamo di controllare gli spambot. Dice che i lavoratori inesperti potrebbero non riconoscere i lavori spam, definendolo un problema di alfabetizzazione informatica. Ma il problema non è nuovo. Due anni fa, i ricercatori della New York University stimato che il 41 per cento di tutti i posti di lavoro pubblicati su Mechanical Turk erano per generare spam, generare clic sugli annunci o influenzare i risultati dei motori di ricerca (vedi How Mechanical Turk Is Broken ).

Nonostante questi abusi, le folle all'estero sono diventate essenziali per le imprese legittime. Prendi in considerazione inDinero, una startup Web di San Francisco di tre anni il cui software aiuta le piccole imprese a tenere traccia delle proprie finanze. Le aziende possono inviare e-mail o caricare ricevute scansionate (comprese quelle scritte a mano) che devono poi essere registrate, quindi inDinero invia le immagini a MobileWorks, che a sua volta le invia ai lavoratori in India o nelle Filippine, che trascrivono gli importi delle ricevute in linea forme.

Jessica Mah, CEO di inDinero, afferma che non potrebbe gestire facilmente la sua attività senza una folla di assistenti. L'alternativa sarebbe farlo fare agli studenti delle scuole superiori... ma non c'è ridondanza e non c'è una gestione del flusso di lavoro integrata, dice. Il prezzo per avere MobileWorks in modo che cinque persone guardino una ricevuta è più economico del costo di assumere uno studente delle superiori al salario minimo per svolgere l'attività una volta.

nascondere