Lavanderie a secco più ecologiche

Il lavaggio a secco è stato a lungo un obiettivo primario nella lista dei risultati di ogni ambientalista. Il suo principale agente di pulizia, il percloroetilene, è un solvente organico volatile le cui emissioni tossiche causano mal di testa, vertigini e nausea dopo un'esposizione a breve termine e danni al fegato e ai reni a lungo termine. Infatti, tutte le lavanderie a secco sono tenute per legge a proteggere i dipendenti dall'esposizione ai prodotti chimici.

L'approccio principale finora verso il rispetto delle normative è stato quello di installare costosi sistemi di recupero del vapore e sigillare le macchine per la pulitura a secco per ridurre le perdite di percloroetilene. Ora, invece, Joseph DiSimone, professore di ingegneria chimica alla North Carolina State University, ha sviluppato una nuova tecnologia di lavaggio a secco che elimina completamente il percloroetilene con una delle sostanze più comuni e innocue sulla terra: l'anidride carbonica.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 1997

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Normalmente, la natura benigna della CO2, che lo rende un mezzo così ecologico, limiterebbe la sua utilità come agente di pulizia, poiché i contaminanti non si dissolverebbero bene al suo interno. Ma DiSimone ha scoperto un tensioattivo unico, o detergente, le cui molecole hanno un'affinità per gli oli e lo sporco da un lato e per la CO2 dall'altro. Quando miscelato in CO2 liquida, il tensioattivo si organizza in grappoli, chiamati micelle, che catturano sporco e grasso mentre gli indumenti vengono immersi nella soluzione. A differenza del lavaggio a secco convenzionale, che crea rifiuti tossici, tutto ciò che rimane della tecnica di DiSimone è CO2 liquida e tensioattivo sporco, entrambi innocui e riciclabili.

DiSimone ha scoperto la sostanza diversi anni fa mentre lavorava a un processo per utilizzare la CO2 come solvente nella produzione di polimeri acrilici. Da allora ha avviato Micell Technologies, Inc. a Raleigh, N.C., per commercializzare il processo. L'azienda si è unita all'American Dryer Corp. di Fall River, Mass., per costruire una macchina per il lavaggio a secco da 100 galloni che spera di svelare all'inizio del prossimo anno nella Carolina del Nord.

La tecnologia ha già vinto i rave del governo federale. Lo scorso giugno, la US Environmental Protection Agency, che ha finanziato gran parte del lavoro di DiSimone, ha assegnato al ricercatore il Green Chemistry Award 1997 per i suoi tensioattivi. Finora praticamente tutti gli approcci per ridurre il rischio per la salute umana sono stati quelli di ridurre l'esposizione a sostanze chimiche tossiche e solventi come il percloroetilene, afferma Paul Anastas dell'Ufficio per la prevenzione dell'inquinamento dell'EPA. Ma nei cosiddetti programmi di chimica verde come questo, dice, l'obiettivo è ridurre o eliminare il rischio intrinseco trovando sostituti per le tecnologie inquinanti.

Lienhart afferma che Micell spera di vendere macchine alle lavanderie a secco insieme a spedizioni regolari di tensioattivi. Il processo produce così pochi rifiuti, dice, che Micell chiederà ai proprietari dei negozi di restituire i tensioattivi sporchi per il riciclaggio.

Lienhart ritiene che un processo che consenta agli operatori di pulire una più ampia varietà di tessuti con meno manodopera e senza problemi ambientali fornirà un incentivo sufficiente per gli imprenditori ad accettare il costo più elevato delle macchine: $ 125.000, circa il doppio del costo delle macchine per percloroetilene.

Anche diverse altre considerazioni sul risparmio dei costi pesano a favore della pulizia con CO2. Poiché le unità devono funzionare ad alta pressione, circa 900 libbre per pollice quadrato, per mantenere la CO2 liquefatta, la pulizia può essere eseguita approssimativamente a temperatura ambiente, eliminando la probabilità di danni causati dal calore agli indumenti. Le tintorie potranno anche utilizzare le macchine per aggiungere rivestimenti che richiedono un'applicazione ad alta pressione, come antimacchia o idrorepellenti, eliminando il costo di macchine di rivestimento separate.

Oltre al settore della pulizia, Micell ha studiato la possibilità di utilizzare un processo ad anidride carbonica per tingere i tessuti. Enormi quantità di acqua e calore vengono ora utilizzate per fissare i coloranti nei tessuti, afferma Lienhart. Un processo di CO2 a penetrazione profonda eseguito a temperatura ambiente potrebbe realizzare enormi risparmi.

La società ha anche parlato con lavanderie a secco istituzionali e persino con la Marina, che osserva Lienhart è interessata a ottenere il percloroetilene dalle loro navi. L'azienda sta anche guardando ad altre nicchie nell'enorme industria dei solventi organici, inclusa la pulizia di parti di macchine di precisione.

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