211service.com
Lander sovietico della luna ha scoperto l'acqua sulla luna nel 1976
La possibilità dell'acqua sulla luna ha entusiasmato per decenni scienziati e fan della fantascienza. Se mai decideremo di mantenere una presenza umana sulla luna, una chiara evidenza di acqua sarà un fattore importante nella decisione.
Negli ultimi anni, queste prove hanno iniziato a crescere. I dati provengono da diverse fonti. Prima c'è stata la pionieristica missione Clementine nel 1994, il primo ritorno dell'America sulla luna in vent'anni.
Clementine ha cercato l'acqua facendo rimbalzare le onde radio sulla superficie, i ritorni che danno una forte indicazione che il ghiaccio d'acqua deve trovarsi sotto la superficie.
Poi c'è stato il Lunar Prospector che ha trovato una firma per l'acqua misurando la quantità di neutroni emessi dalla superficie e che l'acqua dovrebbe assorbire).
Poi c'è stato il sorvolo della luna di Galileo nel suo viaggio verso Giove, che ha anche trovato prove e, più recentemente, la navicella spaziale indiana Chandrayaan-I nel 2009 che ha utilizzato una telecamera a infrarossi per individuare tracce di acqua nelle rocce lunari.
Tutto ciò ha drammaticamente ribaltato la visione precedente secondo cui la luna fosse secca come un osso.
Ma una domanda interessante è come sia nata questa visione. Dopotutto, non c'è carenza di rocce lunari sulla Terra: le missioni Apollo hanno riportato circa 300 chilogrammi di materiale, così tanto che la NASA ne ha perso le tracce.
Oggi, Arlin Crotts della Columbia University di New York getta una luce affascinante su questa domanda in una serie di tre articoli sull'acqua sulla luna e su come ci sia arrivata.
Sottolinea che gli scienziati credevano che i campioni dell'Apollo fossero stati contaminati dopo il loro ritorno sulla Terra. Apparentemente, i contenitori usati per trasportarli non potevano essere chiusi ermeticamente perché la polvere lunare ostruiva i loro sigilli. Quindi si pensava che l'acqua trovata in queste rocce avesse avuto origine qui.
Inoltre, le missioni Apollo hanno confermato senza dubbio che i canali simili a fiumi che le precedenti navicelle spaziali avevano visto sulla superficie lunare erano fatti di lava che scorre piuttosto che di acqua. Quindi l'opinione prevalente era che la luna fosse asciutta.
Tuttavia, i sovietici avevano altre idee. Crotts ha portato alla luce prove che i sovietici hanno trovato buone prove di acqua nelle rocce lunari negli anni '70.
Una delle missioni meno conosciute è la missione di restituzione del campione sovietica Luna-24 che è atterrata sulla superficie lunare nell'agosto 1976. Questa ha perforato circa 2 metri nella superficie lunare, ha estratto 300 grammi di roccia e poi è tornata sulla Terra. Un'impresa impressionante sotto tutti i punti di vista, ma che è stata in gran parte dimenticata in Occidente.
Un team sovietico ha analizzato il campione e ha trovato segni inequivocabili di acqua nella roccia: hanno riferito che l'acqua costituiva lo 0,1 per cento della massa del campione. Nel 1978, pubblicarono il risultato sulla rivista russa Geokhimiia. Questo giornale ha anche una versione in lingua inglese, ma non è stato molto letto in Occidente.
Crott dice che oggi l'opera è stata quasi del tutto dimenticata. Nessun altro autore ha mai citato il lavoro di Luna 24, dice.
Curiosamente, vari scienziati, tra cui il chimico vincitore del premio Nobel Harold Urey, avevano predetto fin dagli anni '50 che il ghiaccio d'acqua e altri volatili avrebbero dovuto essere trovati nei crateri ai poli lunari, che sono permanentemente in ombra.
Crott prosegue descrivendo nel dettaglio una serie di altri affascinanti sforzi per trovare l'acqua sulla luna, incluso il famoso esperimento di impatto in cui la NASA ha sbattuto uno stadio di un razzo vuoto in uno di questi crateri oscuri per vedere come sarebbe il pennacchio di materiale espulso. Abbastanza sicuro, conteneva molta acqua ma anche molte altre cose, incluso quasi tanto monossido di carbonio quanto l'acqua.
Oggi l'idea di una luna secca è stata completamente ribaltata. Di recente, nel 2006, il valore stabilito per il contenuto di acqua sfusa lunare era inferiore a 1 parte per miliardo. La maggior parte dei valori ora discussi supera di gran lunga 1 parte per milione, afferma Crotts
È una svolta notevole, ma che sarebbe potuta avvenire un po' prima se il risultato sovietico fosse stato preso un po' più sul serio.
Rif:
Acqua sulla luna, I. Panoramica storica