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Laboratorio spaziale aperto per le imprese
Dopo quasi 12 anni di sviluppo al prezzo di 100 miliardi di dollari, la Stazione Spaziale Internazionale ( ISS ) è completamente assemblato e la Casa Bianca ha deciso di mantenere operativa la stazione fino al 2020 anziché al 2016, come originariamente previsto. Ma cosa fare con quei quattro anni in più? Ricercatori, scienziati e ingegneri stanno considerando questa domanda, mentre si occupano anche del fatto che le navette spaziali che trasportano l'equipaggio e il carico verso la ISS andranno in pensione il prossimo anno.
Volare alto: La Stazione Spaziale Internazionale orbita attorno alla Terra ogni 91 minuti ad un'altitudine compresa tra 278 chilometri e 460 chilometri. Questa foto è stata scattata dalla navetta spaziale Tentativo a febbraio.
Jason Crusan, capo tecnologo nelle operazioni spaziali della NASA, afferma che l'agenzia sta lavorando con i suoi partner internazionali per espandere l'uso della ISS ora che i ricercatori avranno maggiori opportunità di condurre esperimenti nell'ambiente di microgravità della stazione. Crusan ha discusso di queste idee questa settimana alla conferenza nazionale dell'American Astronomical Society, Stazione spaziale internazionale: il prossimo decennio , a Cape Canaveral, in Florida.
La stazione spaziale ha due funzioni principali: funge da laboratorio nazionale per la ricerca scientifica e da banco di prova per le nuove tecnologie. È finanziato da Stati Uniti, Russia, Agenzia spaziale europea, Canada e Giappone, ma un totale di 59 nazioni hanno partecipato o utilizzato la ricerca sulla stazione.
Circa il 50 percento della ISS viene utilizzato per la ricerca scientifica e in genere ci sono tra i 40 ei 50 esperimenti a bordo. Molti sono esperimenti biomedici, compresa la ricerca sui farmaci e le cure per le malattie. La microgravità ha un effetto significativo su come si comportano le cellule e su come si formano materiali e metalli, afferma Marybeth Edeen, manager del laboratorio nazionale dell'ISS presso la NASA. Ad esempio, gli scienziati sono stati in grado di sviluppare un vaccino contro l'intossicazione alimentare da salmonella che è all'esame della Food and Drug Administration degli Stati Uniti; ci sono farmaci per curare il cancro alla prostata che sono stati testati sull'ISS negli studi clinici; e i giapponesi stanno portando avanti i trattamenti per la distrofia muscolare che sono stati testati sulla ISS. Puoi fare esperimenti sulla stazione che non puoi fare da nessun'altra parte, dice Julie Robinson, scienziata del programma ISS alla NASA.
I ricercatori stanno anche utilizzando l'ISS per testare sistemi di esplorazione spaziale e altre tecnologie che non possono essere completamente comprese finché non sono in orbita, afferma Crusan. Ad esempio, i ricercatori stanno lavorando su sistemi di guida, navigazione e controllo per satelliti e veicoli spaziali; robotica avanzata per lavorare e riparare veicoli spaziali orbitanti e sistemi di filtrazione dell'acqua più efficienti. L'intera stazione spaziale stessa funge da banco di prova per i sistemi di supporto vitale come la generazione di energia e il riciclaggio di ossigeno e acqua. Tali tecnologie devono essere perfezionate se si vogliono raggiungere gli obiettivi spaziali dell'amministrazione Obama: inviare esseri umani su un asteroide entro il 2025 e su Marte entro la metà degli anni 2030. La NASA è autorizzata a spendere $ 58,4 miliardi nei prossimi tre anni per eseguire il piano dell'amministrazione, sebbene il rilascio del denaro dipenda da una legge sugli stanziamenti ancora da approvare. Crusan afferma che i futuri progetti tecnologici sulla stazione spaziale come le tute spaziali di nuova generazione e i sistemi di propulsione elettrica saranno determinati quando il budget sarà stabilito.
L'ultimo ostacolo sarà portare l'equipaggio e il carico sulla ISS una volta che le navette spaziali si ritireranno. Edward Mango, direttore dell'ufficio di pianificazione del trasporto spaziale commerciale della NASA, afferma che quando le navette smetteranno di volare, il prossimo veicolo statunitense arriverà da società commerciali come SpaceX e Scienze orbitali , e quei veicoli non saranno pronti almeno fino al 2015. Fino ad allora, gli Stati Uniti faranno affidamento su veicoli russi, europei e giapponesi. La Russia trasporterà equipaggi statunitensi su almeno due voli all'anno.
La ISS è una meraviglia ingegneristica, afferma Robinson. Vogliamo essere in grado di utilizzarlo pienamente per i prossimi 10 anni.