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Laboratorio dal vivo
Ripensa alle ultime due settimane: prova a ricordare come hai trascorso il tempo a casa. Quante ore hai guardato la televisione? Quante volte hai aperto il frigorifero e cosa hai mangiato esattamente? Quanta acqua hai usato? E ti sei ricordata di prendere le vitamine? Fuori contesto, queste domande possono sembrare banali. Ma insieme creano un ritratto completo dell'attività quotidiana. E ciò potrebbe portare a una migliore qualità dell'aria interna e alla gestione dell'energia, tecnologie che semplificano, anziché complicare, le attività quotidiane e progressi nell'assistenza sanitaria domiciliare personalizzata.
L'unico problema è che la raccolta di questo tipo di dati banali è spesso difficile e noiosa. Ma PlaceLab del MIT mira ad aggirare questo problema invitando i soggetti volontari per i test a vivere in un appartamento ricco di sensori dove i ricercatori possono monitorare tutto, da quanto tempo lasciano una finestra aperta fino a che ora si svegliano. Queste informazioni renderanno più facile per i ricercatori non solo studiare il comportamento umano quotidiano, ma anche sviluppare strumenti migliori con cui farlo.
Il laboratorio è un progetto congiunto tra il MIT House_n Research Group nel dipartimento di architettura e Tiax, una società di ricerca e sviluppo di prodotti con sede a Cambridge. Troppo spesso hai l'idea nel mondo accademico o nella piccola azienda, e hai un'organizzazione a contatto con il cliente, e la ricerca che rende credibile andare da qui a là è spesso ciò che manca, afferma Roger Edwards, direttore di il gruppo di biosistemi a Tiax. La ricerca PlaceLab, finanziata da sovvenzioni governative e sponsor aziendali, aiuterà a colmare questo divario.
Il PlaceLab è, da tutte le apparenze esteriori, un tipico appartamento di Cambridge con una camera da letto, rivestito di Ikea, vicino a Central Square. I volontari trascorrono dai 10 ai 14 giorni vivendo lì come farebbero a casa loro. Ma dietro gli eleganti mobili e i pannelli a parete ci sono più di 350 sensori e dozzine di telecamere e microfoni in grado di registrare ogni movimento e attività degli abitanti dell'appartamento. Si scopre che non si sa molto sulle abitudini di vita continue delle persone, afferma Kenan Sahin '63, PhD '69, CEO e fondatore di Tiax, che insieme a Kent Larson, direttore della ricerca del MIT nel PlaceLab, ha concepito l'idea quasi tre anni fa.
Il fattore umano
Un progetto PlaceLab è sviluppare un mezzo accurato ma non intrusivo per monitorare l'assunzione di cibo, uno strumento che sarebbe utile per studi sulla salute che coinvolgono l'obesità o le malattie legate all'alimentazione. Il metodo tradizionale per ottenere tali informazioni è attraverso sondaggi auto-riferiti, che sono notoriamente imprecisi: è difficile per le persone ricordare esattamente cosa hanno mangiato e quando, quindi a volte si travisano involontariamente. Ci sono anche alcune cose che sono difficili da ricordare ed è molto più facile per la tecnologia registrare, afferma Tyson Lawrence '01, SM '03, PlaceLab manager di Tiax.
A quanto pare, monitorare ciò che le persone mangiano nelle loro case è più difficile di quanto chiunque immaginasse. Mangiamo in tante circostanze, dice Edwards, e non sempre al tavolo della cucina. Attualmente, i ricercatori di PlaceLab monitorano il consumo di cibo dei loro soggetti con delle telecamere. Ma anche un soggetto che si siede a tavola a volte si volta lontano dalla telecamera più vicina. I ricercatori stanno ora sperimentando diverse disposizioni della fotocamera e modi per montare le fotocamere direttamente sui soggetti stessi.
Ma lo scopo del laboratorio non è solo quello di raccogliere tantissime informazioni sulle abitudini quotidiane delle persone. Piuttosto, è un modo per esaminare come le persone interagiscono con i loro ambienti domestici e per testare nuove tecnologie in un ambiente reale, al di fuori dei confini di un laboratorio tradizionale. Un altro progetto di PlaceLab è lo sviluppo di un dispositivo che aiuti le persone ad aderire a programmi terapeutici complessi fornendo loro promemoria sottili ma altamente personalizzati durante il giorno, ad esempio accendendo una luce sul frigorifero quando è il momento di assumere un determinato farmaco con il cibo. Le persone che hanno pochissimi farmaci da assumere se la cavano molto bene con semplici promemoria come una piccola scatola di pillole, dice Edwards. Ma c'è una popolazione in crescita di individui che prendono quattro, cinque e sei farmaci da banco, su prescrizione, in combinazione, con il cibo, senza cibo, e queste sono le persone che trarrebbero maggior beneficio da una situazione simile a PlaceLab.
In quanto primo laboratorio live completamente attrezzato, PlaceLab consente inoltre ai ricercatori di esaminare questioni di privacy e sicurezza. Sebbene ogni volontario abbia la possibilità di coprire una telecamera o eliminare i dati in qualsiasi momento, i ricercatori hanno scoperto che dopo pochi giorni, la maggior parte dei volontari si abitua alle telecamere e ai sensori e dimentica di essere monitorata.
Finora sono stati condotti solo pochi studi, ma il potenziale per nuove ricerche è grande. Abbiamo cercato di rendere il laboratorio il più capace possibile, afferma Larson. Non puoi prevedere cosa vorrà fare uno studente del MIT. – di Mara E. Vatz