La zona dei terabyte

Un terabyte per meno di mille dollari! Ora, questo è il progresso.

La nuova unità esterna OneTouch III di Maxtor si collega a un computer PC, Macintosh o Linux e contiene un trilione di byte di dati (in realtà un po' meno di un vero terabyte, che è 1,0244 o 1,099,511,627.776 byte). Questo dispositivo è veloce e silenzioso e può essere comodamente trasportato in uno zaino o in una spessa valigetta. Apri la scatola e troverai effettivamente due dischi rigidi da 500 gigabyte: OneTouch III utilizza una tecnologia chiamata RAID (array ridondante di dischi indipendenti) per combinare le unità in un unico dispositivo virtuale ad alta capacità.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2006

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Utilizzo dischi rigidi esterni per l'archiviazione di dati su larga scala da più di un decennio. Naturalmente, la definizione di grande scala è cambiata considerevolmente nel corso del tempo. Ho comprato il mio primo disco rigido esterno nel 1993; costa $ 995 e memorizza un gigabyte. Negli anni successivi, gli ingegneri hanno migliorato la tecnologia di archiviazione magnetica ancora più velocemente di quanto non abbiano aumentato la potenza di elaborazione dei computer. Nel 1993, la mia workstation desktop funzionava a una velocità di clock di 33 megahertz e aveva 32 megabyte di RAM; il mio computer desktop oggi funziona a una velocità 100 volte superiore e ha 32 volte più RAM. Ma il Maxtor contiene mille volte più dati della mia prima unità esterna.

Nel corso degli anni, ho acquistato unità da letteralmente una dozzina di produttori. Ma non ne ho mai trovato uno buono come il Maxtor OneTouch III, e non solo per la sua enorme capacità, che lo colloca tra i più grandi dischi rigidi sul mercato consumer. Il dispositivo è praticamente silenzioso durante il funzionamento e fresco al tatto, entrambe caratteristiche importanti negli uffici domestici di oggi. A differenza della maggior parte delle altre unità, OneTouch III ha tre diverse interfacce sul retro: USB 2.0, Firewire 400 e Firewire 800. Ciò significa che funzionerà praticamente con tutti i desktop e laptop oggi sul mercato; se il tuo computer non ha una di queste interfacce, puoi acquistare una carta per meno di $ 30. Il connettore è un robusto cilindro che è improbabile che si rompa - nessun pin delicato qui.

Tutta questa ingegneria rende OneTouch III un piacere da usare. Ma perché qualcuno dovrebbe effettivamente aver bisogno di un terabyte di spazio di archiviazione in una casa o in un piccolo ufficio? E qualcuno che ce l'ha saprà davvero cosa farne?

Quando ho acquistato la mia unità gigabyte nel 1993, non era molto difficile utilizzare tutto quello spazio di archiviazione. I CD-ROM, che stavano appena iniziando a diffondersi, contenevano 600 megabyte ciascuno. Copiare un singolo CD-ROM sul disco rigido potrebbe quasi riempirlo. È un po' più difficile generare un terabyte di dati e il consumatore medio non ha ancora bisogno di così tanto spazio di archiviazione. Ma in pochi anni, un terabyte per una famiglia sembrerà pateticamente piccolo. Il motivo, ovviamente, è il video digitale.

Negli ultimi anni la musica e la fotografia hanno guidato la necessità di archiviazione da parte dei consumatori. Anche con tecnologie di compressione come MP3 e JPEG, i brani e le fotografie ad alta risoluzione richiedono ancora da uno a cinque megabyte ciascuno. Raccogli le foto dei viaggi di famiglia, organizza qualche festa di compleanno e aggiungi la raccolta musicale di un solo adolescente, e ben presto avrai bisogno di decine di gigabyte, se non qualche centinaio, per tenere tutto a portata di mano.

Ma il video digitale è un animale completamente diverso. Le videocamere MiniDV registrano video digitali su nastro a 250 megabyte al minuto o 15 gigabyte all'ora. Molte nuove videocamere digitali dispongono di RAM flash o dischi rigidi in miniatura in grado di acquisire diversi gigabyte di video compresso per ripresa. E in questi giorni, la maggior parte delle fotocamere digitali creerà video clip, file che possono crescere rapidamente fino a centinaia di megabyte di lunghezza. Solo alcuni video delle vacanze riempiranno il disco rigido fornito con il tuo PC. (I dischi rigidi più grandi per computer desktop o laptop disponibili oggigiorno contengono solo circa 500 gigabyte.) Quindi, man mano che le tecnologie di registrazione digitale diventano più comuni, i consumatori dovranno affrontare un dilemma molto reale: acquistare terabyte di spazio di archiviazione aggiuntivo o scartare i loro scrigni di memoria digitale. Sospetto che molti opteranno per l'archiviazione.

Sebbene esistano altri modi per acquisire e archiviare le informazioni digitali, nessuno offre la permanenza, l'affidabilità e la praticità dei dischi rigidi. È sicuramente più economico conservare i tuoi video su nastro miniDV, che costa circa $ 4 per ogni ora registrata, ma è molto più conveniente avere tutti i tuoi video su una singola unità piuttosto che averli sparsi su due o tre scaffali. I dischi rigidi non si degradano velocemente come i nastri e, a differenza delle unità a nastro, non devono essere puliti per mantenere la fedeltà delle immagini.

Inoltre, poiché i servizi di download come iTunes, YouTube, Google Video Store e Movielink diventano più popolari, i consumatori memorizzeranno non solo le canzoni che hanno acquistato online, ma anche programmi TV e film. Alcuni computer fungono anche da videoregistratori digitali, copiando i dati direttamente da un cavo o da un satellite, il che alimenterà ulteriormente la necessità di archiviazione. Dispositivi come Maxtor OneTouch III soddisferanno questa esigenza.

La combinazione di due unità da 500 gigabyte è più di un semplice espediente per consentire a Maxtor
diciamo che vende un disco rigido da terabyte. Avere due unità è in realtà una benedizione. Rende il sistema più veloce o più affidabile di quanto potrebbe essere una singola unità con dotazioni simili.

Purtroppo devi scegliere tra velocità e affidabilità: non puoi averle entrambe. Nella configurazione RAID predefinita, denominata drive striping, OneTouch III alterna le unità mentre registra i file di dati, scrivendo il primo segmento per guidarne una, il secondo per guidarne due, il terzo per guidarne una e così via. Poiché il dispositivo dispone di due controller del disco e due set di memoria cache, scrive i dati circa il doppio della velocità di una singola unità. Ma lo striping delle unità è rischioso: se una delle unità si guasta, tutti i dati su entrambe le unità potrebbero andare persi. Una seconda configurazione RAID è denominata mirroring dell'unità. In questa modalità, ogni blocco di dati viene archiviato su entrambe le unità. Il mirroring riduce la capacità di OneTouch III da un terabyte a 500 gigabyte, ma migliora notevolmente l'affidabilità: entrambe le unità devono guastarsi esattamente nello stesso momento affinché tu possa perdere i dati.

La tecnologia RAID e i sistemi di archiviazione delle dimensioni di un terabyte sono stati inventati negli anni '80 per i supercomputer e trasferiti nel mondo dell'informatica aziendale alla fine degli anni '90. A quell'epoca era necessaria una notevole abilità per assemblare e gestire così tanto spazio di archiviazione. E sfortunatamente, mentre la tecnologia di archiviazione è diventata molto più piccola ed economica, gli strumenti per gestire tutti i dati archiviati non sono diventati molto più semplici. Tutti noi passeremo più tempo a cercare di gestire i nostri dispositivi di archiviazione in modo efficace (come illustra la scelta tra lo striping delle unità e il mirroring delle unità), ma non ci sono ancora molti strumenti facili da usare per organizzare un terabyte di video digitale.

Ovviamente c'è sempre Windows Explorer o Macintosh Finder: puoi creare una directory per ogni anno e archiviare i tuoi video in ordine cronologico. Puoi quindi utilizzare l'utilità di ricerca di Windows o Spotlight su un Mac per cercare la tua raccolta in base al nome del file. Ma quello che mi piacerebbe davvero è una sorta di motore di ricerca video semantico che indicizzi i video analizzando i dialoghi o le scene, tenendo conto del periodo dell'anno, del luogo e delle persone nella foto. Allora potrei semplicemente dire: Computer, trova tutti i videoclip di mia madre con un vestito rosso. Sfortunatamente, quel tipo di tecnologia di ricerca è ancora in fase di ricerca.

L'unità Maxtor semplifica un'attività di archiviazione: il backup di altri dischi rigidi. La parola OneTouch si riferisce a un pulsante ben visibile sulla parte anteriore del dispositivo; premendo quel pulsante, il computer host esegue Retrospect Express, il programma di backup personale incluso con l'unità.

Ma non uso Retrospect Express. Quando eseguo il backup del mio laptop, copio semplicemente tutti i file in una nuova directory. Questo è meno efficiente, ma è molto più veloce recuperare i file di backup utilizzando il Finder di Macintosh o Windows Explorer rispetto all'utilizzo della funzione di ripristino di Retrospect.

Ovviamente, avere un terabyte di capacità di backup potrebbe cambiare le nostre nozioni su cosa significhi eseguire il backup di un computer in primo luogo. Invece di archiviare un'istantanea di tutti i file sul computer in un determinato momento, come fanno i backup automatici, potremmo archiviare continuamente ogni versione di ogni file che abbiamo mai modificato. La cronologia del tuo browser potrebbe essere una cronologia reale, con una copia di ogni pagina Web che hai visualizzato, ogni canzone o clip video che hai scaricato. L'archiviazione su questa scala significherebbe non dover mai premere Elimina. Anche questi tipi di sistemi di backup del desktop sono oggetto di ricerca.

Con un grande spazio di archiviazione deriva una grande esigenza di gestione dello spazio di archiviazione. Le odierne unità da terabyte forniscono i byte, ma sfortunatamente spetta ancora all'utente sapere cosa farne.

Simson Garfinkel è ricercatore di informatica forense presso l'Harvard Center for Research on Computation and Society.

OneTouch III Edizione Turbo Disco rigido Maxtor
Listino $900, strada $700

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