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La voce di Osama bin Laden
Il 4 gennaio, Al Jazeera ha trasmesso l'ennesimo nastro audio che si presume provenisse da Osama bin Laden, in cui esortava i suoi seguaci a continuare la jihad. La voce si riferiva alla cattura di Saddam Hussein, provando che il nastro era recente. Un anonimo funzionario della CIA ha confidato al New York Times : Probabilmente è la voce di Osama bin Laden. In un'intervista con la CBS, il segretario alla sicurezza interna Tom Ridge ha concordato.
Ho dichiarato bin Laden morto nelle mie colonne di maggio 2002 e settembre 2002. Sono pronto a ritirare questa richiesta e a ripagare diverse scommesse che ho fatto allora? No, non ancora. Penso che Osama bin Laden sia ancora morto. E non credo di essere solo testarda. Per capire la mia logica, considera le tre questioni seguenti: lo stato dello sforzo antiterrorismo, la tecnologia di identificazione vocale e l'ipotesi alternativa più probabile che potrebbe spiegare l'audiocassetta.
Nonostante le distrazioni della seconda guerra in Iraq, lo sforzo antiterrorismo degli Stati Uniti è rimasto straordinariamente forte. Il Patriot Act degli Stati Uniti calpesta i nostri diritti civili, ma rende anche difficile per i terroristi operare nella nostra patria. Le organizzazioni segrete non possono riunirsi facilmente quando alcuni dei loro collegamenti chiave vengono interrotti, tramite intercettazioni, sorveglianza o arresto. Cosa fai quando il tuo unico contatto è andato? Al Qaeda potrebbe non essere sconfitta e può ancora inviare attentatori suicidi contro bersagli morbidi, ma la sua organizzazione deve certamente essere allo sbando.
Inoltre, gli esperti con cui mi sono consultato mi dicono che la cooperazione tra gli Stati Uniti e le organizzazioni antiterrorismo straniere rimane forte, anche nella vecchia Europa. I disaccordi politici sulla saggezza di invadere l'Iraq non hanno interferito con il riconoscimento condiviso dei pericoli del terrorismo. Non è sorprendente; anche Francia e Germania sanno che a Osama non piacevano molto più di quanto gli piacessero gli Stati Uniti.
Tutto ciò si aggiunge a un momento difficile per al Qaeda, e lei e i suoi simpatizzanti hanno un disperato bisogno di incoraggiamento dal loro leader carismatico. Questo è, ovviamente, il motivo per cui i nastri sono stati realizzati e trasmessi. Ma perché erano audio e non video? La voce suona bene, ma il video sarebbe stato più convincente. I videoregistratori sono economici e piccoli. Osama potrebbe mettere a tacere tutti i dubbi pubblicando un film su di lui mentre tiene in mano un recente giornale della cattura di Saddam. Prima di Tora Bora, i suoi video erano la norma. Quello che è successo?
Posso trovare solo due spiegazioni plausibili. Uno è che Osama bin Laden è gravemente malato o ferito e non vuole che il mondo lo sappia. L'altro è che è morto e il nastro audio è falso. Ma come potrebbe il falsario fare un lavoro abbastanza buono da ingannare gli esperti?
Il riconoscimento vocale è una tecnologia in rapido sviluppo, grazie alla disponibilità di potenza di calcolo a basso costo. Probabilmente hai visto un'impronta vocale, un grafico della densità di frequenza rispetto al tempo; software di editing musicale li rende su personal computer. La vecchia analisi del riconoscimento vocale ha fatto corrispondenze tra insiemi di tali trame. I moderni sistemi di identificazione vocale, che cercano di avere bassi tassi di falsi allarmi anche in presenza di rumore, tendono a dipendere maggiormente da una tecnica nota come analisi delle caratteristiche. Una caratteristica è una svolta peculiare nella voce, spesso una transizione rivelatrice tra fonemi con tonalità diverse. Questi non sono prontamente ascoltati dagli ascoltatori, ma possono essere individuati in un'analisi digitale. I modelli di tali anomalie sono identificatori univoci, proprio come le biforcazioni della cresta e altre minuzie dei modelli di impronte digitali sono le chiavi nell'identificazione delle impronte digitali.
I sistemi di identificazione vocale sono già ampiamente utilizzati in tutto il mondo. Sono impiegati al confine canadese per identificare e rintracciare i viaggiatori frequenti e in Gran Bretagna per verificare la conformità dei giovani in libertà vigilata. Le società statunitensi, tra cui Chase Manhattan Bank, Charles Schwab e Prudential Securities, utilizzano l'identificazione vocale per controllare l'accesso ad aree e documenti protetti. Visa spera di sostituire i numeri di identificazione personale per la verifica della carta di credito con il riconoscimento vocale; un computer confronterà le caratteristiche della tua voce con quelle memorizzate nel chip della carta di credito.
Con un tale record di successo, il software di riconoscimento vocale non dovrebbe funzionare in modo affidabile per identificare Osama o respingere un imitatore? Sfortunatamente, i nastri di Al Jazeera non sono di alta qualità, probabilmente non sono migliori del suono del telefono. È abbastanza buono per rilevare alcuni tipi di inganno, ma non tutti. Ecco tre possibilità:
1. Il nastro è stato realizzato da un impressionista che cercava di imitare la voce di bin Laden. I buoni impressionisti possono imitare il tono e il ritmo del loro soggetto, ma spesso enfatizzano eccessivamente le stranezze evidenti, proprio come un caricaturista esagera le caratteristiche fisiche dominanti. Ciò rende divertente ascoltare, ma non ingannerà un analista. Gli impressionisti non sono bravi a cogliere le caratteristiche più sottili utilizzate anche dal semplice software di riconoscimento vocale. Quasi certamente si può escludere questo tipo di contraffazione.
2. Il nastro è stato realizzato tagliando e incollando veri estratti dai discorsi passati di bin Laden. Gran parte del nastro potrebbe essere invariato rispetto a una registrazione precedente. La parte difficile per il falsario è stata aggiungere la menzione della cattura di Saddam, dove le parole e le frasi dovevano essere riorganizzate. Per rilevare una tale contraffazione, un buon analista ascolterebbe le discontinuità nel rumore di fondo o piccoli segnali acustici che indicano che il nastro è stato unito. L'elaborazione digitale da parte del produttore di nastri può rimuovere tali artefatti, ma lasciano dietro di sé; i filtri passa-basso, ad esempio, creano cambiamenti facilmente rilevabili nello spettro del sibilo di fondo. (Ecco perché i veri audiofili non amano i filtri di soppressione del rumore. È facilmente notato da un orecchio esperto.) Tale taglia e incolla, anche con il filtraggio digitale, sarebbe stato rilevato dalla CIA. L'elaborazione digitale può essere rilevata in altri modi; ad esempio, a volte genera false frequenze (chiamate alias). Una simile manomissione avrebbe sollevato sospetti. Pertanto, anche questo scenario può essere probabilmente escluso.
3. Il nastro era una registrazione di uno dei figli di Osama bin Laden, che stava deliberatamente cercando di sembrare suo padre. Questa è, a mio avviso, l'ipotesi più probabile.
Saad bin Osama bin Laden è il terzo dei 23-50 figli di Osama; è noto per essere poco più che ventenne. È stato attivo in al Qaeda sin dai suoi anni pre-adolescenziali, e probabilmente era stato preparato per un'eventuale leadership. È segnalato per essere fluente in inglese e l'uso del computer. Il Washington Post ha riferito che Saad è stato un organizzatore chiave dell'attentato di Al Qaeda del 12 maggio 2003 a Riyadh, in Arabia Saudita. È stato riferito che si nasconde lungo il confine Afghanistan-Pakistan; altri dicono che si trova in Iran vicino al confine con l'Afghanistan, in una regione non controllata dal governo iraniano. Il giornale arabo Asharq Al Awsat dice che Saad è ora uno dei principali leader di al Qaeda, ma sono scettico al riguardo. Al Qaeda è troppo sofisticata per lasciare che una persona così giovane e inesperta prenda il sopravvento. Ma probabilmente ha un talento estremamente utile: sembrare suo padre.
Mi piace considerarmi un'esperta delle voci di mia moglie e delle mie due figlie. Li noto anche in una stanza affollata e rumorosa. Quando uno di loro mi telefona, la riconosco all'istante, ma spesso in modo errato. Quello che nomino è quello che mi aspetto, non quello che ha chiamato. (Lo trovano molto divertente.) Non so se la somiglianza delle loro voci sia genetica o appresa, ma so che altri hanno problemi simili. Genitori e figli tendono a suonare allo stesso modo e questo effetto è esagerato quando la larghezza di banda è scarsa, come in una telefonata o in una registrazione su cassetta. In effetti, il software di riconoscimento vocale commerciale addestrato per rispondere alla voce di una particolare persona spesso avrà difficoltà a distinguere la voce di un membro della famiglia. I sistemi più sofisticati che presumibilmente le agenzie di intelligence utilizzano possono ovviamente essere meno inclini a tale confusione, ma sospetto che questa vulnerabilità allo spoofing di bambini e fratelli rimanga. E dubito che il governo degli Stati Uniti abbia una registrazione di Saad da utilizzare per il confronto.
Ecco il mio scenario:
Osama bin Laden è stato ucciso a Tora Bora, oppure la sua macchina per la dialisi è stata distrutta ed è morto poco dopo. La prova più forte di ciò è l'assenza di nuovi video. Al Qaeda teme che la notizia della sua morte possa scioccare e scoraggiare molti dei suoi sostenitori. Non c'è nessun altro leader che possa tenere insieme questa organizzazione diversificata e controversa, quindi credono di aver bisogno di mantenere segrete le notizie. I nastri iniziali che pubblicarono erano vecchie registrazioni di discorsi precedenti. Ma molti sostenitori erano preoccupati. Loro, come me, hanno notato l'assenza di video e di discorsi con indicatori di data chiari. Al Qaeda sapeva che sarebbe stata rilevata una contraffazione video, ma hanno notato che Saad assomigliava molto a suo padre. Gli facevano ascoltare i discorsi di suo padre e si esercitavano a enunciarli con uno stile simile. Ci sono voluti molti tentativi, ma la voce di Saad nel nastro finale è stata abbastanza buona da ingannare non solo le legioni straniere di al Qaeda, ma anche alcuni analisti della CIA.
E se la mia esperienza personale è indicativa, i nastri potrebbero anche aver ingannato una o più mogli di Osama bin Laden.