La vita sotto il livello del mare nella nuova era dell'ingegneria dei cambiamenti climatici

Piet Dircke è in piedi sul marciapiede dell'aeroporto Schiphol di Amsterdam e indica il secondo piano dell'edificio. O, come dice lui, al livello del mare. L'asfalto, dove gli aerei rulleggiano nelle vicinanze, dovrebbe essere di circa quattro metri sott'acqua, spiega. Non è sommerso a causa di oltre un secolo di lavoro da parte di ingegneri olandesi, come Dircke, su una complessa rete di dighe, barriere marine e stazioni di pompaggio.

L'innalzamento dei mari causato dai cambiamenti climatici ha reso questo lavoro più difficile. Ma per Dircke, il capo della gestione delle acque presso la società di consulenza ingegneristica olandese Arcadis, c'è un vantaggio finanziario: un boom globale degli affari. Le aree costiere di tutto il mondo si trovano maggiormente a rischio di inondazioni e questo ha aiutato le entrate di Arcadis dal suo business idrico ad aumentare del 42% dal 2011, a 453 milioni di euro (515 milioni di dollari).

È stata Arcadis, sotto la guida di Dircke, a rafforzare le difese di New Orleans dopo l'uragano Katrina, un progetto da 200 milioni di dollari. Dopo la tempesta Sandy, Arcadis ha ottenuto circa la metà dei contratti per garantire che le importanti infrastrutture di New York City sarebbero state protette contro future tempeste. Da Wuhan a San Paolo fino a Miami, Dircke è stato più volte assunto negli ultimi anni per aiutare le grandi città a far fronte ai cambiamenti climatici.

Piet Dircke (a sinistra) guarda attraverso il Nieuwe Waterweg da sotto uno dei bracci giganti della barriera contro le mareggiate di Maeslantkering.

Questi rischi includono tempeste più intense e mari già in aumento di 5,5 pollici nel secolo scorso. Anche se non tutti sono d'accordo, molti esperti indicano Sandy come esempio di come il cambiamento climatico abbia già aggravato le perdite economiche, che nel caso di quella tempesta hanno superato i 50 miliardi di dollari. UN studio recente in Natura ha stimato che entro il 2100 il solo disgelo antartico potrebbe aumentare il livello del mare di altri tre piedi, minacciando aree costiere disparate come il Bangladesh e il complesso di lancio al Centro Spaziale Kennedy .

Oggi nel nord di Giacarta, dice Dircke, puoi stare sulla strada e alzare la mano sul muro di contenimento e toccare l'oceano.

Anche la siccità e le inondazioni interne sono in aumento, minacciando l'approvvigionamento di acqua dolce. Dopo Wuhan, la Cina, una città fluviale a oltre 10 milioni di centinaia di miglia dal mare, ne ha sofferto i peggiori temporali degli ultimi mezzo secolo durante il modello meteorologico di El Niño dello scorso anno, la città ha assegnato ad Arcadis l'appalto principale per un progetto per ridurre le inondazioni, immagazzinare l'acqua in eccesso per un uso successivo e reinventare gli spazi pubblici della città. La Cina ha già 15 progetti simili in lavorazione.

Sebbene la gestione dell'acqua olandese evochi l'immagine di enormi barriere, durante una visita alla costa del paese con Dircke, gran parte della magia è nascosta alla vista. Invece di offrire solo una protezione dalle inondazioni a scopo unico, che tende ad essere richiesta solo dopo una catastrofe come Katrina, Arcadis progetta sistemi che servono a scopi oltre il controllo dell'acqua. Associando la gestione dell'acqua ad altri obiettivi come la rivitalizzazione economica, la riduzione del degrado urbano e l'aumento dell'uso del suolo, questi progetti diventano più interessanti per le città rispetto alla semplice costruzione di dighe e barriere.

Una passerella sopra la diga multiuso Katwijk, con l'oceano a destra. Un parcheggio è sotto le dune.

Un ingresso in erba e vetro al parcheggio sotterraneo costruito lungo la barriera di protezione.

Un buon esempio di questo modello è Katwijk, un modesto villaggio il cui lungomare è stato trasformato da una diga invisibile. Tra la spiaggia e una spianata di austere case a schiera c'è una duna ondulata ricoperta di vegetazione ondeggiante, sentieri e accenni di modernità nelle porte ad arco di vetro ed erba che sgorgano dalla sabbia.

Quelle porte conducono sotto terra a un progetto che Arcadis ha contribuito a sviluppare, una diga che non solo protegge Katwijk e la nazione dietro di essa, ma include anche un parcheggio sotterraneo da 650 auto che corre lungo il muro di alluvione, riducendo l'espansione della superficie e fornendo un facile accesso per le visite bagnanti. Un progetto simile, a sole nove miglia di distanza a Scheveningen, avvolge la sua diga in una passeggiata a più livelli, aggiungendo valore commerciale a una struttura costruita principalmente per una questione di sicurezza nazionale, come disse Dircke.

Oltre a incorporare il controllo delle inondazioni nei progetti con uno scopo più ampio, i Paesi Bassi continuano a sperimentare nuovi modi per gestire le coste. Vicino all'Aia si trova il Sand Engine, un progetto sperimentale che consiste essenzialmente nello scaricare tonnellate di sabbia in un punto della spiaggia e lasciare che il vento e l'acqua facciano il lavoro pesante per distribuirla lungo la costa. I primi risultati mostrano il metodo che rafforza la protezione naturale dalle inondazioni fino a quattro volte più a lungo rispetto al tradizionale dragaggio della sabbia sottomarina per rinforzare le spiagge.

Più a sud, nel delta che collega Rotterdam con il Mare del Nord, abbiamo visitato qualcosa di più vicino al modello classico, anche se su larga scala: una delle strutture mobili più grandi del pianeta, la barriera antitempesta Maeslantkering. I suoi due bracci, ciascuno lungo quanto la Torre Eiffel e quasi altrettanto pesante, sono progettati per ruotare sul Nieuwe Waterweg largo 1.181 piedi, proteggendo Rotterdam e gran parte del paese dal tipo di forti tempeste che al loro massimo potrebbero arrivare una volta tra 10.000 anni. La progettazione della barriera gigante è stata complicata dal requisito che i cancelli avrebbero dovuto trascorrere la maggior parte del loro tempo aperti per consentire all'acqua dolce di defluire in mare e alle navi di passare per Rotterdam, il porto più trafficato d'Europa.

Completato nel 1997, Maeslantkering è programmato per chiudersi non solo per il caso più estremo, ma per qualsiasi tempesta di tre metri o più, un evento di circa uno ogni 10 anni. Ma il suo funzionamento è anche influenzato dai cambiamenti climatici poiché l'innalzamento del livello del mare e tempeste più intense hanno portato a previsioni che entro il 2050 la barriera dovrà probabilmente essere chiusa il doppio delle volte.

Con proiezioni simili per il resto delle coste del globo, c'è molto lavoro per me là fuori, dice Dircke.

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