La vita nel quarto millennio

Le persone che vivono all'inizio del terzo millennio godono di un mondo che sarebbe stato inconcepibile per i nostri antenati che vivevano nei 100 millenni in cui è esistita la nostra specie. L'ignoranza e il mito hanno lasciato il posto a una comprensione straordinariamente dettagliata della vita, della materia e dell'universo. Schiavitù, dispotismo, vendette di sangue e patriarcato sono svaniti da vaste distese del pianeta, cacciati da concetti senza precedenti di diritti umani universali e stato di diritto. La tecnologia ha ridotto il globo e allungato le nostre vite e le nostre menti.

Fino a che punto può arrivare questa rivoluzione nella condizione umana? Il mondo di 3000 sarà impensabile per noi oggi come il mondo di 2000 sarebbe stato per i nostri antenati un millennio fa? I nostri discendenti vivranno in un'era cablata dell'Acquario? La scienza spiegherà l'universo fino all'ultimo quark, estinguendo il mistero e la meraviglia? Internet ci trasformerà in isolati che interagiscono solo nella realtà virtuale, eliminando coppie, famiglie, comunità, città? I media elettronici trasformeranno le arti oltre il riconoscimento? Trasformeranno le nostre menti?

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2000

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Ovviamente sarebbe sciocco prevedere come sarà la vita tra mille anni. Ridiamo degli esperti vittoriani che predissero che la radio e le macchine volanti erano impossibili. Ma è altrettanto sciocco prevedere che il futuro sarà completamente straniero: ridiamo anche degli esperti del dopoguerra che prevedevano città a cupola, pendolari jet-pack e aspirapolvere nucleari. Il futuro, suggerisco, non sarà irriconoscibilmente esotico perché in tutti i vertiginosi cambiamenti che hanno plasmato il presente e daranno forma al futuro un elemento rimane costante: la natura umana.

Dopo decenni passati a considerare la mente come una tabula rasa su cui scrive l'ambiente, neuroscienziati cognitivi, genetisti comportamentali e psicologi evoluzionisti stanno scoprendo invece una psiche umana riccamente strutturata. Certo, gli umani sono studenti affamati, ma l'apprendimento è possibile solo in un cervello dotato di circuiti che apprendono in modo intelligente e di emozioni che lo motivano ad apprendere in modi utili. La mente ha una cassetta degli attrezzi di concetti per spazio (millimetri in chilometri), tempo (decimi di secondo in anni), piccoli numeri, causalità della palla da biliardo, esseri viventi e altre menti. È alimentato dalle emozioni sulle cose - curiosità, paura, disgusto, bellezza - e sulle persone - amore, senso di colpa, rabbia, simpatia, orgoglio, lussuria. Ha l'istinto di comunicare attraverso il linguaggio, i gesti e le espressioni facciali.

Abbiamo ereditato questo equipaggiamento standard dai nostri antenati evoluzionisti e, sospetto, lo lasceremo in eredità ai nostri discendenti nei millenni a venire. Non evolveremo in omuncoli dal cervello bulboso e dal corpo esile perché l'evoluzione biologica non è una forza che ci spinge a una maggiore intelligenza e saggezza; favorisce semplicemente le varianti che riproducono più dei rivali in alcuni ambienti. A meno che le persone con un tratto particolare non abbiano più bambini in tutto il mondo per migliaia di generazioni, la nostra costituzione biologica non cambierà radicalmente.

Inoltre, è tutt'altro che certo che ridisegniamo la natura umana attraverso l'ingegneria genetica. Le persone sono respinte dai semi di soia geneticamente modificati, per non parlare dei bambini, ei rischi e le riserve che circondano l'ingegneria della linea germinale del cervello umano potrebbero consegnarlo al destino dell'aspirapolvere nucleare.

Se la natura umana non cambia, le nostre vite nel nuovo millennio potrebbero essere più familiari di quanto prevedono i futurologi. Prendi l'istruzione, dove molti veggenti prevedono una rivoluzione che renderà obsoleta l'aula scolastica. Alcuni immaginano scuole libere Summerhillesque, dove i bambini interagiscono in un ambiente arricchito dalla tecnologia e l'alfabetizzazione e la conoscenza fioriranno, libere dalla fatica dell'esercizio e della pratica. Altri sperano che la stimolazione precoce, come suonare i concerti per pianoforte di Mozart per le pance delle donne incinte, trasformi un cervello di plastica in un super-studente.

Ma una visione alternativa è che l'educazione è il tentativo di convincere le menti a fare cose per le quali sono mal progettate. Sebbene i bambini parlino istintivamente, vedano, si muovano e usino il buon senso, le loro menti possono essere costituzionalmente a disagio con molti dei frutti della civiltà moderna: la lingua scritta, il calcolo matematico, gli intervalli di tempo e spazio molto grandi e molto piccoli che sono i soggetto di storia e scienza. Se è così, l'istruzione sarà sempre un duro lavoro, a seconda del lavoro disciplinato da parte degli studenti e dell'intuizione di un insegnante esperto che può allungare le menti dell'età della pietra per soddisfare le esigenze di argomenti alieni.

Il nostro apparato mentale può anche limitare quanto noi adulti afferriamo le verità della scienza. Il Big Bang, lo spazio-tempo 4-D curvo e le particelle che agiscono come onde, sono tutti richiesti dalle nostre migliori teorie della fisica ma sono incompatibili con il buon senso. Allo stesso modo, la coscienza e il processo decisionale derivano dall'attività elettrochimica delle reti neurali nel cervello. Ma come le molecole in movimento dovrebbero liberare i sentimenti soggettivi (al contrario di semplici calcoli intelligenti) e le scelte di cui possiamo essere ritenuti responsabili (al contrario del comportamento che è causato) rimangono misteri profondi per la nostra psiche pleistocenica.

Ciò suggerisce che i nostri discendenti mediteranno all'infinito sui temi secolari della religione e della filosofia, che in ultima analisi dipendono dai concetti di materia e mente. Perché esiste l'universo e cosa lo ha portato all'esistenza? Quali sono i diritti e le responsabilità degli esseri viventi con cervelli diversi, quindi menti diverse, dal nostro: feti, animali, persone con problemi neurologici, i moribondi? L'aborto, i diritti degli animali, la difesa della pazzia e l'eutanasia continueranno ad agonizzare i premurosi (o saranno risolti dal dogma tra gli sconsiderati) finché la mente umana li affronterà.

Si può anche prevedere che la mente modellerà, piuttosto che essere rimodellata dalla, la tecnologia dell'informazione del futuro. Perché i computer si sono recentemente infiltrati nelle nostre vite? Perché sono stati meticolosamente realizzati per integrarsi meglio con il funzionamento primitivo delle nostre menti. L'interfaccia utente grafica (finestre, icone, pulsanti, slider, mouse) e il World Wide Web rappresentano la coercizione delle macchine, non delle persone.

Abbiamo jiggered i nostri computer per simulare un mondo di oggetti fantasma che sono estranei al funzionamento interno del computer (uno, zero e logica) ma sono comodi per noi primati dipendenti dalla vista e che usano strumenti. Molti altri drammatici cambiamenti tecnologici deriveranno dall'adattamento delle nostre macchine alle nostre stranezze - comprendere il nostro modo di parlare, riconoscere i nostri volti, realizzare i nostri desideri in accordo con il nostro buon senso - piuttosto che dal convincere gli umani ad adattarsi ai modi delle macchine.

Anche il nostro repertorio emozionale assicura che il mondo di domani sarà un luogo familiare. Gli umani sono una specie sociale, con un intenso desiderio di amici, comunità, famiglia e coniugi, consumato dal contatto faccia a faccia.

La posta elettronica e l'e-commerce continueranno la loro invasione, certo, ma non fino al punto da renderci reclusi antisociali permanenti; solo al punto in cui l'aumento della comodità è controbilanciato da una diminuzione del piacere di stare con amici, parenti e sconosciuti interessanti. Se i nostri discendenti hanno spazioporti e sale di teletrasporto, saranno stipati al Ringraziamento e a Natale.

Ma le relazioni umane abbracciano anche conflitti di interessi biologici, che emergono dalla gelosia, dalla rivalità tra fratelli, dalla ricerca di status, dall'infedeltà e dalla sfiducia. Il mondo sociale è una partita a scacchi in cui le nostre menti si sono evolute come strateghi.

Se è così, la vita mentale dei nostri discendenti non è difficile da prevedere. I conflitti con altre persone, comprese quelle a cui tengono di più, affolleranno i loro pensieri da svegli, li terranno svegli la notte, animeranno la loro conversazione e forniranno le trame della loro finzione, qualunque sia il mezzo con cui si divertono.

Se i vincoli sulla natura umana rendono il futuro più simile al presente e al passato di quanto prevedono i futurologi, dovremmo sprofondare nella disperazione? Molte persone, vedendo le tragedie e le frustrazioni del mondo di oggi, sognano un futuro senza limiti, in cui i nostri discendenti siano infinitamente buoni, saggi, potenti e onniscienti. Il suggerimento che il nostro futuro potrebbe essere limitato dal DNA modellato nella savana e nelle ere glaciali sembra deprimente, persino pericoloso.

Certo, molte dichiarazioni dell'ineluttabile natura umana si sono rivelate sbagliate e persino dannose, ad esempio l'inevitabilità della guerra, la segregazione razziale e la disuguaglianza politica delle donne. Ma la visione opposta, di una mente infinitamente plastica e perfettibile, ha portato ai suoi orrori: l'uomo nuovo sovietico, i campi di rieducazione e l'ingiusto biasimo delle madri per le disabilità e le nevrosi dei loro figli.

Molti passi avanti nella nostra qualità della vita sono venuti dal riconoscimento dei bisogni umani universali, come la vita, la libertà e la ricerca della felicità, e delle limitazioni universali alla saggezza e alla beneficenza umana, che hanno portato al nostro governo delle leggi e non degli uomini.

Le ossessioni universali sono anche la ragione per cui ci piacciono l'arte e le storie di popoli vissuti nei secoli e nei millenni passati: Shakespeare, la Bibbia, le storie d'amore e i miti degli eroi di innumerevoli culture superficialmente diverse dalla nostra. E le debolezze della mente assicurano che la scienza sarà una perenne fonte di incantesimo anche se dissolve un mistero dopo l'altro. Le delizie della scienza - del Big Bang, della teoria dell'evoluzione, del disfacimento dei geni e del cervello - derivano dalla sorpresa innescata da una conclusione che è indubbiamente confermata dall'esperimento e dalla teoria ma che contraddice le intuizioni umane standard.

I futurologi del terzo millennio dovrebbero rendersi conto che le loro fantasie spaventano a morte le persone. Il mondo assurdo in cui interagiamo solo nel cyberspazio, scegliamo i finali dei nostri romanzi, ci uniamo ai nostri computer e progettiamo i nostri figli da un catalogo dà i brividi alle persone e le spegne alla vera promessa del progresso tecnologico. La costanza della natura umana è la nostra rassicurazione che il mondo che lasceremo ai nostri discendenti sarà un mondo in cui il progresso scientifico porterà alla gioia piuttosto che alla noia, in cui la nostra migliore arte e letteratura continuerà ad essere apprezzata e in cui la tecnologia arricchirà piuttosto che dominare le vite umane.

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