La vita marziana potrebbe essere una miniera d'oro biotecnologica

Quando gli scienziati della NASA hanno annunciato che gli strumenti sul Mars Reconnaissance Orbiter hanno percepito segni di acqua liquida che filtrava sulla superficie marziana, intendevano una soluzione abbastanza salata da uccidere la maggior parte degli esseri viventi sulla Terra. Le temperature su Marte sono ben al di sotto dello zero, quindi qualsiasi acqua liquida dovrebbe essere caricata con sale, e probabilmente non con il normale cloruro di sodio, ma con qualcosa di più sgradevole: i perclorati, che sono usati nel carburante per razzi.

L'acqua rappresentata dalle strisce scure su questa immagine dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA dovrebbe essere caricata di sale, ma i cosiddetti organismi alofili possono sopportare un'estrema salinità sulla Terra.

Non vorresti berlo, ma un infuso così tossico non ucciderebbe tutto, afferma la biologa Shiladitya DasSarma dell'Università del Maryland, che studia gli organismi amanti del sale, noti come alofili. Questi organismi prosperano nel Great Salt Lake, nel Mar Rosso e nelle paludi più salmastre del mondo. Alcuni sono stati isolati da un lago gelido in Antartide. Penso che sia del tutto possibile che ci siano alofili che potrebbero sopravvivere su Marte, dice.

Gli insetti con adattamenti estremi tendono ad essere utili perché l'evoluzione li ha dotati di proteine ​​che hanno una resilienza insolita al calore, al sale, alle esposizioni chimiche o ad altre condizioni che potrebbero essere necessarie per alcuni processi industriali o medici. I ricercatori hanno preso in prestito un enzima da un batterio che prospera nelle sorgenti termali del Parco Nazionale di Yellowstone a temperature fino a 131 °C per inventare uno degli strumenti più utili della biologia: la reazione a catena della polimerasi o PCR.

Questa immagine al microscopio elettronico mostra alcuni organismi soprannominati estremofili perché si sono adattati a condizioni estreme sulla Terra.

Anche gli alofili hanno avuto usi importanti, specialmente quelli di un gruppo noto come archaea, dice DasSarma. Questi non sono batteri ma appartengono a un dominio separato e più antico della vita. Mentre alcuni alofili si adattano all'ambiente circostante mantenendo il sale fuori dalle loro cellule, questi archaea alofili si lasciano riempire di sale. Questi ragazzi hanno un'alta concentrazione di sale dentro e fuori, dice. Il trucco essenziale degli alofili è produrre proteine ​​che non muoiono di sete, dice, poiché competono con gli ioni nei sali per l'accesso all'acqua. La loro capacità di sopravvivere in soluzioni ad alto contenuto di sale li rende utili anche per altri processi in cui c'è poca o nessuna acqua, come catalizzare reazioni chimiche in solventi organici.

Il chimico dell'Università del Connecticut Robert Birge sta lavorando con le proteine ​​di un alofilo chiamato alobatterio , un membro degli archaea che vive nelle saline. Gli organismi producono una proteina chiamata batteriorodopsina, un pigmento che tinge le paludi di un rosso intenso o viola. Poiché il pigmento viene utilizzato dall'organismo per assorbire la luce e utilizzarla per produrre energia, lo ha adattato per l'archiviazione della memoria ottica e l'elaborazione ottica. Più di recente, ha svolto ricerche sull'uso del pigmento per un sistema di archiviazione della memoria tridimensionale chiamato memoria olografica, in cui i laser incidono i dati nella proteina.

Alcuni anni fa, uno dei suoi studenti concepì di usare la batteriorodopsina per una retina artificiale. Ora hanno costruito prototipi e hanno scoperto che possono ripristinare la vista negli animali.

La vita su Marte, se esiste, potrebbe assomigliare molto a questi alofili o molto diversa, a seconda della sua origine. Alcuni scienziati pensano che potremmo trovare la vita su Marte correlata alla vita sulla Terra, poiché i due pianeti si sono scambiati rocce sin dalla loro formazione e non è impossibile che qualcosa nel profondo di una meteora sopravviva al viaggio. L'altra possibilità è che la vita sia nata da un'origine indipendente su Marte, nel qual caso potrebbe utilizzare una biochimica radicalmente diversa. Una tale scoperta cambierebbe profondamente la nostra comprensione della natura della vita, dal momento che tutta la vita che chiunque abbia mai visto è correlata da un'origine comune. Ciò ha reso difficile sapere quali altri tipi di vita potrebbero essere possibili.

Gli scienziati concordano sul fatto che se la vita su Marte esiste, non importa come sia avvenuta, sarebbe più probabile che aiuti gli esseri umani che causare una sorta di epidemia come il ceppo immaginario di Andromeda. alobatterio esplode a contatto con acqua distillata. Se avessi ingerito gli organismi, staresti bene, gli insetti no. Non siamo abbastanza salati.

L'altra possibilità, ovviamente, è che, nonostante la presenza dell'acqua, su Marte non esista vita.

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