La Via Lattea è quadrata, secondo la nuova mappa galattica

La struttura delle galassie vicine come Andromeda è relativamente semplice da vedere. Ma la Via Lattea presenta un tipo di sfida completamente diverso.

Il problema è che vediamo il bordo della Via Lattea, in modo che le stelle e le nuvole più vicine si sovrappongano a quelle più lontane. Distinguerli è difficile perché calcolare la distanza di qualsiasi oggetto astronomico è difficile. E questo rende la struttura complessiva un vero grattacapo.

Questo non vuol dire che gli astronomi non abbiano qualche asso nella manica per aiutare. Il modo convenzionale per elaborare la struttura è un processo in due fasi. Gli astronomi prima creano un modello della galassia e capiscono come ogni parte di essa dovrebbe muoversi rispetto a noi.

Quindi perlustrano la Via Lattea alla ricerca di nuvole di idrogeno ionizzato. Gli astronomi possono calcolare la velocità di queste nuvole studiando gli spettri di emissione e cercando gli spostamenti rivelatori nelle righe spettrali causati dal movimento.

Abbinando questa velocità misurata ai valori calcolati, gli astronomi possono capire dove dovrebbe essere qualsiasi nuvola nella galassia.

Ma questo metodo è notoriamente ambiguo, non ultimo perché nessuno è sicuro della velocità di rotazione della galassia, quindi il modello probabilmente ha tutti i tipi di errori. Un altro problema è che le stelle che orbitano intorno al centro della galassia alla nostra stessa distanza (una grande porzione della galassia, a quanto pare) hanno tutte una velocità simile. Quindi capire dove sono è difficile.

Non sorprende, quindi, che ci sia poco consenso sull'esatta struttura dei bracci a spirale della Via Lattea.

Oggi Jaques Lepine dell'Università di San Paolo in Brasile e alcuni amici aggiungono un po' di pepe a questo mix.

Hanno studiato gli spettri prodotti dalle nubi di monosolfuro di carbonio, un componente relativamente comune della nostra galassia, piuttosto che dall'idrogeno ionizzato. Ciò ha fornito loro informazioni sulla velocità per 870 regioni della Via Lattea che hanno utilizzato per creare una nuova mappa della galassia con dettagli mai visti prima.

Una conclusione è che la Via Lattea ha un braccio a spirale aggiuntivo, non visto nelle precedenti rilevazioni della galassia. Il nuovo braccio si trova a circa 30.000 anni luce dal nucleo galattico ad una longitudine compresa tra 80 e 140 gradi.

Ma una sorpresa più grande è la loro conclusione che alcuni dei bracci della Via Lattea non sono curvi nel modo tradizionale, ma sono invece diritti. Questo conferisce alla Via Lattea un aspetto decisamente squadrato.

Non è così oltraggioso come sembra. Gli astronomi conoscono molte galassie con bracci dritti, come M101, la Galassia Girandola, mostrata sopra.

Quindi, secondo Lepine e compagni, chiunque ci guardi da M101 vedrà un tipo simile di struttura quadrata. Roba affascinante! Rif: arxiv.org/abs/1010.1790 : La struttura a spirale della galassia rivelata da fonti CS e prove per la risonanza 4:1 nascondere